如果流过电动机绕组的电流长时间过大将引起电动机过热，导致电动机绝缘材料损坏,甚至烧毁绕组。为了保护电动机，防止过流损害,过载继电器被连接在供电电路中。将过载继电器的动作电流设置为某一确定值,当电动机电流超过该值时,经过一段时间延迟后控制继电器触点断开.具体延迟时间由继电器特性决定，过载继电器具有反时电流特性，即继电器动作时间随电流增加而减小，这就意味着轻度过载时，继电器的动作时间延迟较长，而重度过载时，继电器的动作时间延迟较短，几乎立即动作。然而，过载继电器不提供短路保护,因为过载继电器动作时间相对较长。在控制线路中，过载继电器的触点与接触器线圈串联，当过载继电器的触点断开时，控制器断电,电动机的供电电源断开。对于大型电动机而言，过载继电器可以通过电流变压器间接连接在电动机供电电路中。过载继电器可以进行自动复位，也可以手动复位,手动复位可以通过按下复位旋钮实现继电器触点复位。下面我们将讨论各种不同类型的过载继电器。

过载继电器只能作为控制电动机的过载保护，不能作为短路保护。

装设时必须了解保护对象的额定电流，选择规格必须为额定电流的 20%。

通常直接装设于电动机的启动接触器(Magnetic Switch)之后。

当电流过高或者因负载电流超过设定时，就会启动过载继电器而断回路，虽然可借由重设纽回复通路，但如果装置过载继电器启动时，不可任意调高设定电流，应查明过载原因，否则极易烧毁被保护之装置。

热过载继电器的热元件直接或经过电流互感器接到电动机电路中。当电动机过载时，主双金属片被加热到动作温度，使继电器动作，分断电动机的动力电路，使电动机免受过载而损坏。热过载继电器的动作时间与过载电流的大小按反时限的关系变化，因此，其热特性易与电动机的热特性配合，而且还有结构简单，价格低廉，动作性能稳定，使用方便等特点。所以，20世纪90年代大多数鼠笼转子电动机和部分绕线转子电动机仍然采用热过载继电器作为过载、断相和电流不平衡运行的保护。热过载继电器也可以作其它电气设备发热状态的控制电器。

热过载继电器的适用范围：热过载继电器用于交流50Hz，额定绝缘电压660V，电流0.1～630A的电路中，主要用于三相交流电动机的过载和断相保护。并可与适应的交流接触器组成起动器，如概述图热继电器外形。