利用冷阴极气体放电时阴极附近的负辉区发光的电光源。它是在一个小型玻泡内，封接两个距离相近而彼此间隔的金属电极(电极上有时还涂覆电子发射材料)，并充有数千帕压强的氖气、氩气或氖氩混合气体。当两电极间施加的电压足够高时，指示光源即着火放电，着火电压通常为80V左右,呈现橘红色。氖气中混入少量氩时，发光颜色中的红色成分增强。辉光指示光源工作时，电路中须串接一个限流电阻，其消耗功率约为0.25~3W，光源表面亮度为 1250cd/m2左右，寿命为5000~30000h。为提高指示效果，玻泡端部有时做成透镜形。

辉光指示光源可按工作原理分为氖灯和荧光辉光灯两类。氖灯即普通的辉光指示光源。荧光辉光灯则是在普通辉光指示光源的玻泡内壁涂覆某种荧光物质，利用灯内辉光放电产生的紫外线来激励荧光物质发光，这样可以得到蓝、绿、黄、粉红等指示颜色。为了增强气体放电中产生的紫外线，提高荧光物质的发光亮度，灯内可注入少量汞或氙气，但这种灯的寿命要比氖灯短，约数千至1万小时。

辉光指示光源结构简单，体积小，表面温度低，机械强度高，耐震性好，耗电省，寿命长，可交、直流电源两用。为了使用方便，有时将限流电阻直接装入灯头内，构成一体。辉光指示光源常用于配电箱、仪器设备、家用电器、照相机闪光灯、汽车和航空仪表等，指示有无供电电源、开关的接触和切断、仪器设备的工作状态;大量指示光源列阵，也可用作大屏幕显示。

辉光指示光源正向着形状楔形化、无金属灯头和体积小型化发展,已制成外径3mm的超小型氖灯。利用辉光放电原理，同样可制成各种艺术性的装饰灯，两电极呈所需形状或字体，玻泡内表面涂覆各种荧光粉或其他材料，放电时电极显现不同的色彩。