多年生草本，高0.5-1.3米。茎直立或在基部上升，单一或数茎丛生，不分枝或上部具分枝，有时于叶腋抽出小枝条，茎及枝条幼时具4棱，后明显具4纵线棱。叶无柄，叶片披针形、长圆状披针形、或长圆状卵形至椭圆形、或狭长圆形，长（2-）4-10厘米，宽(0.4-)1-2.7(3.5)厘米，先端渐尖、锐尖或钝形，基部楔形或心形而抱茎，全缘，坚纸质，上面绿色，下面通常淡绿色且散布淡色腺点，中脉、侧脉及近边缘脉下面明显，脉网较密。花序具1-35花，顶生，近伞房状至狭圆锥状，后者包括多数分枝。花直径（2.5-）3-8厘米，平展或外反；花蕾卵珠形，先端圆形或钝形；花梗长0.5-3厘米。萼片卵形或披针形至椭圆形或长圆形，长（3-） 5-15 (-25)毫米，宽1.5-7毫米，先端锐尖至钝形，全缘，结果时直立。花瓣金黄色，倒披针形，长1.5-4 厘米，宽0.5-2厘米，十分弯曲，具腺斑或无腺斑，宿存。雄蕊极多数，5束，每束有雄蕊约30枚，花药金黄色，具松脂状腺点。子房宽卵珠形至狭卵珠状三角形，长4-7(-9）毫米，5室，具中央空腔；花柱5，长为子房的1/2至为其2倍，自基部或至上部4/5处分离。蒴果为或宽或狭的卵珠形或卵珠状三角形，长0.9-2.2厘米，宽0.5-1.2厘米，棕褐色，成熟后先端5裂，柱头常折落。种子棕色或黄褐色，圆柱形，微弯，长1-1.5毫米，有明显的龙骨状突起或狭翅和细的蜂窝纹。花期7-8月，果期8-9月。

黄海棠喜光，不耐阴，宜植于南向之地。对严寒的气候有较强的适应性，其耐干旱力也很强。多数种类在干燥的向阳地带最宜生长，有些种类还能耐一定程度的盐碱地，但以土壤深厚肥沃，PH5.5-7.0的微酸性至中性黏壤中生长最盛，忌水涝，萌蘖力强。物候期，随纬度、海拔、种类不同而有差异。

除新疆及青海外，全国各地均产。生于山坡林下、林缘、灌丛间、草丛或草甸中、溪旁及河岸湿地等处，也有广为庭园栽培的，海拔0-2800米。苏联（阿尔泰至堪察加及库页岛）、朝鲜、日本、越南北部、美国东北部及其近邻的加拿大也有。模式标本采自栽植于瑞典乌普萨拉的植株。

全草药用，主治吐血、子宫出血、外伤出血、疮疖痈肿、风湿、痢疾以及月经不调等症；种子泡酒服，可治胃病，并可解毒和排脓。全草也是烤胶原料。此外民间有用叶作茶叶代用品饮用。也可供观赏。

黄海棠花叶秀丽，花如桃花，花的雄蕊细如金丝，花朵较大，花色鲜明，花期较长。为优良的宿根花卉。植株较高，适作花境背景。宜植于疏林、草坪边缘。也可切花。

黄海棠可用种子繁殖或分株、扦插繁殖。

种子繁殖，干藏，于翌年春播，3周左右可发芽，2年可开花；分株繁殖，在休眠期进行；扦插繁殖，可用于早春硬枝插，夏秋行软枝插。