中国除新疆、青海、内蒙古等省区以外均有分布；日本、朝鲜等地亦有分布。生长在海拔80-2700米的干燥山坡、草地、路旁、林缘等处。

多年生，簇生草本。秆高0.5-1.5米，圆形，压扁或具棱，下部直径可达5毫米，光滑无毛，具光泽，黄白色或褐色，实心，髓白色，有时节处被白粉。叶鞘紧裹秆，背部具脊，通常生疣基硬毛；叶舌坚纸质，长1-2毫米，顶端钝圆，有睫毛；叶片线形，长10-50厘米，宽4-8毫米，基部通常近圆形，顶部渐尖，中脉显著，两面无毛或疏被柔毛，背面常粉白色，边缘略卷曲，粗糙。

大型伪圆锥花序多回复出，由具佛焰苞的总状花序组成，长为全株的1/3-1/2；佛焰苞长2-3厘米；总状花序长15-17毫米，具长2-5毫米的花序梗，由7小穗组成。下部总苞状小穗对轮生于一平面，无柄，雄性，长圆状披针形，长7-10毫米；第一颖背面上部常生瘤基毛，具多数脉。无柄小穗两性，1枚，纺锤状圆柱形，长8-10毫米，基盘被褐色髯毛，锐利；第一颖草质，背部圆形，顶端钝，被短刚毛，第二颖与第一颖同质，等长，两边为第一颖所包卷。第一外稃短于颖；第二外稃退化为芒的基部，芒长3-6厘米，1-2回膝曲；颖果长圆形，胚线形，长为颖果的1/2。有柄小穗形似总苞状小穗，但较短，雄性或中性。花果期6-12月。

黄背草以封山育草为主，人工栽培比较容易，一般在雨季可边整地边栽植，株行距0.2米×0.5厘米，栽植深度10-15厘米，栽后踏实，无需特殊技术。

播种的时期：黄背草多是秋末播种，春夏出苗。即在9月下旬10月上旬期间，将黄背草收割后，利用种籽自落特点，进行压草播种或是耢草播种，（不经过人工播种和动土播种）。夏播的出苗最好。在10℃左右的砂石土多年退耕地上播种，4月下旬播种的，每平方米出苗数2株，6月上旬为71株，7月下旬为27株。黄背草播种时期，应以秋末采种，夏初播种为宜。

播种方法一：黄背草在9月下旬种籽成熟之后，将黄背草割下捆上，运到计划补种黄背草地点，把草捆摆好，草穗摊开，用石头压上。过10多天草干籽落，便把草捆收起来。收捆时候，再摔儿下，以使草籽都能落地。落在地面的草籽，遇有土壤的缝隙，利用颖上短毛，能够自行钻进土里，下一年便能出苗。

播种方法二：把黄背草穗掐下来，一个穗压－个石块或土块，放到计划播种的地方，等待来春出苗。

播种方法三：将黄背草割下捆上晾干之后，运到播种地带，在地面上将草来回拖着走，使草籽落到地上面而自行出苗。开5-6厘米的浅沟，覆土2-3厘米。播后压地保埔，出苗很整齐。

经济：黄背草的秆叶可供造纸或盖屋。

生态：黄背草具有相当的保持水土的效能，是瘠薄、荒坡、生长力很强的草种。黄背草须根很多，植株繁茂，对增加覆盖，固土蓄水，都有较好的作用。在荒坡上有生长黄背草植物群落的地方，看不到冲刷现象。

饲用：黄背草是家畜的饲草，也可以做为放牧草种。黄背草的幼嫩时期，各种家畜都喜欢吃，特别牛更爱吃。有植生群落为鸡眼睛草加狗尾草。其中黄背草占11%，全被牲畜吃过2-3次。再生草的高度，最低的为9厘米，最高的为37厘米。再生性和再生势都很强。下郁的茎基部租壮，上部的新叶柔嫩，呈现绿色。这种再生草正适于牲畜采食。黄背草抽穗后的茎枝较为坚硬，草质较差。因此，利用黄背草作伺草肘，最好在抽穗初期进行刈割。在晒制干草之后，以掺到其他伺草中混喂为宜。

观赏：黄背草小穗美丽，秆部颜色别致，且耐盐、耐旱，可在园林中用作观赏草，丛植在林缘、路边、海边，或作花境、岩石园材料。

金黄蛇根草主要生长于海拔约1800米处的林中。