由于爵床科的属、种多，分布广，生活型独特，营养和繁殖器官差异大和具丰富的多样性，长期以来，被认为是研究较难的大科之一，迄今未见有近代世界性、全科的专著，同时，也由于本科植物在营养和生殖器官上有上述诸多变异，各学者所依据的形态特征不同，提出的分类系统，对分类群划分的大小或等极也各异，很难取得一致，特别是对最大的两个属:紫云菜属(广义马蓝属)Strobilanthes 和(洋)爵床属 Justicia，国内外均存在广义、狭义两种不同意见。中国有多少属、种也一直未有确切的数字。本卷是按狭义划分的，初步统计，有68属，311种、亚种或变种(298种，13亚种或变种)。估计约占本科全部属数的三分之一弱，种数十分之一弱。多产长江以南各省区，以云南种类最多，四川、贵州、广东、广西、海南和台湾等地也很丰富，仅少数种类分布至长江流域，此外，还有一些种引种栽培。

共250~300属3000余种，主要分布在热带地区，但也见于地中海、美国及澳大利亚，有四个分布的中心:印度-马来西亚、非洲、巴西及中美洲。中国约有50属400余种，以云南省最多，四川、贵州、广西、广东和台湾等省区也很丰富，只有少数的种类分布至长江流域。

分布于山东、江苏、浙江、江西、福建、台湾、湖北、广东、广西、四川、云南等地。

本科植物主要生长在热带至亚热带森林中，尤以湿地或沼泽地方为多。但有些是旱生植物,如假杜鹃属(见彩图)、Blepharis属或老鸦簕属，其叶及苞片时常多少带刺。攀缘植物以Mendocia属、山牵牛属及其相近属为代表，其茎表现异常的次生增厚。乔木状种很少。花的结构明显地适应于虫媒传粉。种子传播的方式或者是蒴果爆裂而将种子抛出，或者大部分是借种钩将种子弹出。许多种的种子表面上有鳞片或毛，这些鳞片或毛潮湿时变成胶粘质而粘附在基质上有利于发芽。

生境多样，除森林外，还包括乡野，荒漠，甚至为水生红树林的重要组成成分。生活型复杂，多为热带森林地被，常聚生，一次性结实。

草本、灌木或藤本，稀为小乔木。高10-60cm。茎柔弱，基部呈匍伏状，茎方形，被灰白色细柔毛，节稍膨大。

叶对生，稀互生，无托叶，极少数羽裂，叶片、小枝和花萼上常有条形或针形的钟乳体(cystoliths)。

花两性，左右对称，无梗或有梗，通常组成总状花序，穗状花序，聚伞花序，伸长或头状，有时单生或簇生而不组成花序;苞片通常大，有时有鲜艳色彩(头状的花序的属常具总苞片，无小苞片)，或小;小苞片2枚或有时退化;花萼通常5裂(包括3深裂，其中2裂至基部，另一裂再3浅裂;和2深裂，各裂片再作2，3裂)或4裂，稀多裂或环状而平截，裂片镊合状或覆瓦状排列;花冠合瓣，具长或短的冠管，直或不同程度扭弯(resupinatus)，冠管逐渐扩大成喉部，或在不同高度骤然扩大，有高脚碟形，漏斗形，不同长度的多种钟形，冠檐通常5裂，整齐或2唇形，上唇2裂，有时全缘，稀退化成单唇，下唇3裂，稀全缘，冠檐裂片旋转状排列，双盖覆瓦状排列或覆瓦状排列;发育雄蕊4或2(稀5枚)，通常为2强，后对雄蕊等长或不等长，前对雄蕊较短或消失，着生于冠管或喉部，花丝分离或基部成对联合，或联合成一体的开口雄蕊管，花药背着，稀基着，2室或退化为1室，若为2室，药室邻接或远离，等大或一大一小，平行排列或叠生，一上一下，有时基部有附属物(芒或距)，纵向开裂;药隔多样(具短尖头，蝶形)，花粉粒具多种类型，大小均有，有长圆球形、圆球形，萌发孔有螺旋孔、3孔、2孔、3孔沟、2孔沟、隐孔、具假沟等，外壁纹饰有光滑、刺状、不同程度和方式网状、不同形式和不同结构肋条状:具不育雄蕊1-3或无;子房上位，其下常有花盘，2室，中轴胎座，每室有2至多粒、倒生、成2行排列的胚珠，花柱单一，柱头通常2裂。

蒴果室背开裂为2果爿，或中轴连同爿片基部一同弹起;每室有1-2至多粒胚珠，通常借助珠柄钩((retinaculum)由珠柄生成的钩状物)将种子弹出，仅少数属不具珠柄钩(如山牵牛属 Thunbergia、叉柱花属 Staurogyne、蛇根叶属 Ophiorrhiziphyllon、瘤子草属 Nelsonia)种子扁或透镜形，光滑无毛或被毛，若被毛基部具圆形基区((areola)，基区细胞不同于其他表皮细胞)。

本科植物染色体基数有较宽的范围 ，n=7，8，9，10，13-22，25，26，28，30，31，34，40和66。基数为(5)，6，7，8，9，10和11。

本科的重要特征为营养体上常有肉眼可见的点形或条形的钟乳体，繁殖器官和花序类型;合瓣花的花冠形状、是否扭弯、冠檐裂片排列方式;雄蕊数目、花丝分合和长短、花药和药隔的结构、有无附属物、花粉类型等均有极大的变异和多样性;具珠柄钩。

形态解剖

形态上除了花粉粒结构变异很大可提供作为一个分属特征外，最显著的是本科植物普遍有出现于茎叶中的不同形状的钟乳体。

毛有腺毛类型和非腺毛类型两者种。气孔(器)为石竹型。针状纤维束见于本科某些种。草酸钙结晶呈棱柱形、针形或其他形状。导管很小，偶呈辐射状,管孔底壁为单穿孔，管间纹孔互列而小,通向薄壁组织的纹孔通常相似，有时伸长。纤维具隔具有单纹孔，长度中等至相当短。

本科有不少经济植物:如马蓝，叶含蓝色染料，根、叶药用，治腮腺炎;穿心莲，茎叶极苦，功能清热解毒;爵床，全草入药，治腰背痛、创伤等;孩儿草，全草药用，有去积、清肝火之效;狗肝草，全草药用，清热凉血，生津利尿;虾衣草，亦称麒麟吐珠，花萼具鲜艳的棕红色宿存大苞片，供观赏。如莨艻花(Acanthus mollis)、老鸦嘴(即山牵牛，Thunbergia属)、麒麟吐珠(Beloperone guttata)和漫画花(Graptophyllum pictum)。

名 称： 鸟尾花

学 名： Crossandra infundibuliformis

科 属： 爵床科鸟尾花属

类 别： 常绿小灌木

红网纹草为爵床科的多年生草本，呈匍 匐,直脉红色，十分明晰，为主要观赏性状，其花小、黄色，直立dao 花序，在4-6月开放。常栽培的还有白网纹菜和小叶白网纹菜。