据说，最早的温度计即是这种彩色玻璃球温度计，是在1593年由意大利科学家伽利略(1564~1642)发明的。现在市场上也称为伽利略温度计，主要用于室内装饰或作礼品收藏等用。

这种温度计外部为一根玻璃管，内装有透明液体。透明液体中又有数枚盛有不同颜色液体的密封小玻璃泡。每个小玻璃泡的底端挂有一个吊牌，上面写着一个温度值，本词条题图。由此而不同密度的盛有彩色液体的密封玻璃球置于一个玻璃容器。有些型号的伽利略彩球温度计在外部玻璃管周围还装有木架或塑料佳等装饰(右图)。

这种温度计中的玻璃球有一个奇妙的特性，若当前室温超过这个玻璃球下端吊牌所示的温度后，则该玻璃球会下沉，反之会上浮。因此，温度越低时浮起的小球越多，温度越高时下沉的小球越多。

伽利略彩球温度计的读数虽然没有一些专业温度计精确，但确实具有趣味性。仔细观察会发现，玻璃管中的小玻璃球上下排列是有规律的，吊牌温度最高的小球在最上方，最低的在最下方，并且不管小球或沉或浮，都由上到下按照吊牌温度的降序排列。当所有小球都在玻璃管中静止，不再上下运动时，所有上浮小球中最下方一个小球的吊牌温度即为当前所测得的温度。

有时玻璃管中部会有一个静止的悬浮玻璃球，则它的吊牌温度最接近室温。不过大多数时候中部的悬浮球是一个假象，其实是因为环境温度有变化，致使那个悬浮的玻璃球正在缓慢的浮起或沉下，因为速度过慢会使人误以为静止。

与平常使用的温度计不同，这种温度计利用的则是密度差原理。简单的说，在某一温度下，小玻璃球的总体密度大于玻璃管中的透明液体密度，则它受到的透明液体的浮力小于它的重力，小球下沉;反之，若小玻璃球的总体密度小于玻璃管中的透明液体密度，则它受到的透明液体的浮力大于它的重力，小球上浮。

当玻璃管中的透明液体的温度改变，它的密度会随之改变。于是不同小球上浮或者下沉到一个与周围的液体密度相等的位置。 如果控制各个小球的总体密度，使得总体密度最低的小球排于上方，最高的排在底部，这样便形成可以温度标度，用于指示温度了。

温度一般是读取自一个被刻记的在各玻璃小球上的金属圆盘。也有制造厂商说，玻璃球下方那个看似金属质感的吊牌其实是塑料，因为常用的金属材料太重会使得玻璃球总体密度过大而无法浮起。并且，其实玻璃小球之间几乎没有区别，是精准控制的吊牌重量在起着调节玻璃小球总体密度的作用。

伽利略温度计中玻璃小球色彩相当艳丽，即便是大玻璃管里没有颜色的透明液体也显得相当神秘。那么，假如不小心打碎伽利略温度计，里面流出的液体有没有毒呢?

按照网络上和商家的说法，里面的液体主要是酒精，水或者其他类似的液体，一般情况下无害。小球中出现的艳丽色彩一般是因为勾兑了色素的缘故，有些甚至是食用色素。因此，即便伽利略温度计不小心打破，液体流出，也没有必要忧心。

温度计的发明者意大利科学家伽利略于1564年2月15日出生在意大利的比萨城。他从小就表现出强烈的求知欲望。大自然中的一草一木，天空中的星星、太阳，都能引起他极大的好奇。他在17岁那年，按照父亲的意愿，考上了比萨大学医科专业。

伽利略在学习医学的过程中，认识到人的生病与体温变化有很大的关系，也就是说，通过了解人的体温有助于确定其身体状态。可在当时，医生只能用手触摸病人，凭感觉来推测人体的大致温度。这种方法显然容易产生误差，并不精确。

伽利略想:能不能发明一种可以精确地测出病人体温的仪器呢?

于是，伽利略开始构思这种新仪器的使用原理。他想了许多办法，可一个个都被他自己否认了。

一天，他在沉思之中，看到一位小孩正在玩一种玩具。这种玩具据说是古希腊人发明的。它的结构很简单:在U形的玻璃管里装一半水，将弯管的一端用铅球密封，另一端用玻璃球密封，使管中的空气跑不出来。玩的时候，在铅球下加热，U形管中的水就会向回退缩;移开铅球下的火源，铅球冷却，水就会升到原来的位置。 伽利略观察着，产生了一个新的想法:"为什么不根据热胀冷缩的现象来制作呢?"

于是，伽利略便对热胀冷缩现象进行进一步的研究，并在此基础上设计了许多方案。然而，科学发明不可能一蹴而就，他的方案又一次次的失败了。

寒来暑往，10余年的时间过去了。1593年，伽利略发明了第一支空气温度计。这种气体温度计是用一根细长的玻璃管制成的。它的一端制成空心圆球形;另一端开口，事先在管内装进一些带颜色的水，并将这一端倒插入盛有水的容器中。在玻璃管上等距离地标上刻度。这样，当外界温度升高时，玻璃球内气体膨胀，使玻璃管中水位降低;反之，温度较低时，玻璃球内气体收缩，玻璃管中的水位就会上升。

空气温度计的发明，导致了体温计的问世。

伽利略的一位朋友、帕多瓦大学医学教授桑克托留斯，一直在关注着伽利略研制温度计的进展。当他看到世界上第一支空气温度计后，按照自己的设想和诊病需要，对气体温度计进行了改进，在1600年制成了世界上第一支体温计。

第一支空气温度计虽能测定温度，但人们发现它的测定结果并不精确，因为气体温度计下端是与大气相通的，玻璃管中的水位高度不仅受到空心球中空气温度的影响，而且还受到大气压强的影响。也就是说，即使温度不变，玻璃管内的水的高度也会有所差异。

此时，伽利略手头的其他研究工作十分繁忙，他没有精力对空气温度计进行改进。他的学生斐迪南在老师的指导下，决定用液体代替空气温度计中的空气。

1654年，斐迪南经过对各种液体的试验之后，研制出了世界上第一支酒精温度计。它是往玻璃球里注适量酒精，再加热玻璃球，用酒精蒸气赶跑玻璃管中的空气，然后迅速把玻璃管口封死。这样，它就可以避免大气压强的影响。

可是，经过一段时间的使用，人们发现，酒精温度计也存在不足之处，即当用它测开水的温度时，温度计内一片模糊。原来，水的沸点是100℃，酒精的沸点是78℃，因此将酒精温度计置于开水之中时，酒精早已变成气体了。显然，只有用高沸点的液体代替酒精，才能解决这一问题。1659年，法国天文学家布里奥，利用水银沸点较高的特性，首度制成水银温度计。这种温度计可测得357℃的高温，也可测得-39℃的低温。

后来荷兰人华伦海特在1709年利用酒精，在1714年又利用水银作为测量物质，制造了更精确的温度计。他观察了水的沸腾温度、水和冰混合时的温度、盐水和冰混合时的温度;经过反复实验与核准，最后把一定浓度的盐水凝固时的温度定为0℉，把纯水凝固时的温度定为32℉，把标准大气压下水沸腾的温度定为212℉，用℉代表华氏温度，这就是华氏温度计。

在华氏温度计出现的同时，法国人列缪尔(1683~1757)也设计制造了一种温度计。他认为水银的膨胀系数太小，不宜做测温物质。他专心研究用酒精作为测温物质的优点。他反复实践发现，含有1/5水的酒精，在水的结冰温度和沸腾温度之间，其体积的膨胀是从1000个体积单位增大到1080个体积单位。因此他把冰点和沸点之间分成80份，定为自己温度计的温度分度，这就是列氏温度计。

1632年，法国物理学家雷伊(J.Ray)第一个改进了伽利略的温度计。他将伽利略的装置倒转过来，将水注入玻璃泡内，而将空气留在玻璃管中，仍然用玻璃管内水柱的高低来表示温度的高低。由于这项改进使水成了测温物质，实际上这成了第一只液体温度计。它的缺点在于，向上的管口没有封闭，由于水会不断蒸发，会影响到测量的准确性。科学家就在玻璃泡和玻璃管的相对大小上进行研究，以减少这种蒸发，使液体能在一年的过程中在整个玻璃管的长度内升降。尽管从今天的角度看来这种努力的方向不大对头，但从温度计发展完善的全过程来看，这种努力是有价值的，也是必然会出现的。没有当初在各个方面想方设法的改进，就不会有今天的完善。

1657年，佛罗伦萨西曼托(Cimento)科学院的成员们提出了密封管子的思想，并建议用酒精取代水作为测温物质，从而使最早的温度计进入了较为实用的阶段。

到了18世纪，法国的勒奥默有鉴于水银的膨胀系数小，曾强烈反对使用水银作测温物质。他致力于制造一个既方便又能达到精度要求的酒精温度计。但由于他的温度计结果不好，并且不同的温度计也不一致，日内瓦的德吕斯(1727-1817)又恢复使用水银，并以一个物理学家的身份热情地呼喊:"自然界给我们这个矿物肯定是为了做温度计"。

1747年，荷兰的穆欣布洛克还发明一种特殊温度计，它是利用金属细杆的膨胀和收缩原理制成的。35年后韦奇伍德发明的高温计利用的正是这一原理。

1815年，杜隆和珀替还比较了水银温度计和空气温度计。他曾假定各个水银温度计彼此都是一致的，但勒尼奥证明，事情并非如此。勒尼奥还证明，在0℃和100℃之间，空气温度计和普通软玻璃水银温度计非常接近，但空气温度计的中间刻度落后于水银温度计约0.2℃左右。在250℃时，水银温度计的读数比空气温度计高半度以上;在300℃时两种温度计的差别已达1℃;350℃时差别达30℃。奥尔舍夫斯基还比较了氢温度计和水银温度计，发现在低温情况下，氢温度计还是十分可靠的，当-220℃时，它们的误差不大于1℃。

随着科学技术的发展，人们对测温仪器的要求越来越高。到了19世纪末20世纪初，许多科学家运用各种物理原理，发明了多种形式的新型温度计，如电阻式温度计、辐射式高温计、光测高温计、氢温度计等。