据说，最早的温度计即是这种彩色玻璃球温度计，是在1593年由意大利科学家伽利略(1564~1642)发明的。现在市场上也称为伽利略温度计，主要用于室内装饰或作礼品收藏等用。

这种温度计外部为一根玻璃管，内装有透明液体。透明液体中又有数枚盛有不同颜色液体的密封小玻璃泡。每个小玻璃泡的底端挂有一个吊牌，上面写着一个温度值，本词条题图。由此而不同密度的盛有彩色液体的密封玻璃球置于一个玻璃容器。有些型号的伽利略彩球温度计在外部玻璃管周围还装有木架或塑料佳等装饰(右图)。

这种温度计中的玻璃球有一个奇妙的特性，若当前室温超过这个玻璃球下端吊牌所示的温度后，则该玻璃球会下沉，反之会上浮。因此，温度越低时浮起的小球越多，温度越高时下沉的小球越多。

伽利略彩球温度计的读数虽然没有一些专业温度计精确，但确实具有趣味性。仔细观察会发现，玻璃管中的小玻璃球上下排列是有规律的，吊牌温度最高的小球在最上方，最低的在最下方，并且不管小球或沉或浮，都由上到下按照吊牌温度的降序排列。当所有小球都在玻璃管中静止，不再上下运动时，所有上浮小球中最下方一个小球的吊牌温度即为当前所测得的温度。

有时玻璃管中部会有一个静止的悬浮玻璃球，则它的吊牌温度最接近室温。不过大多数时候中部的悬浮球是一个假象，其实是因为环境温度有变化，致使那个悬浮的玻璃球正在缓慢的浮起或沉下，因为速度过慢会使人误以为静止。

与平常使用的温度计不同，这种温度计利用的则是密度差原理。简单的说，在某一温度下，小玻璃球的总体密度大于玻璃管中的透明液体密度，则它受到的透明液体的浮力小于它的重力，小球下沉;反之，若小玻璃球的总体密度小于玻璃管中的透明液体密度，则它受到的透明液体的浮力大于它的重力，小球上浮。

当玻璃管中的透明液体的温度改变，它的密度会随之改变。于是不同小球上浮或者下沉到一个与周围的液体密度相等的位置。 如果控制各个小球的总体密度，使得总体密度最低的小球排于上方，最高的排在底部，这样便形成可以温度标度，用于指示温度了。

温度一般是读取自一个被刻记的在各玻璃小球上的金属圆盘。也有制造厂商说，玻璃球下方那个看似金属质感的吊牌其实是塑料，因为常用的金属材料太重会使得玻璃球总体密度过大而无法浮起。并且，其实玻璃小球之间几乎没有区别，是精准控制的吊牌重量在起着调节玻璃小球总体密度的作用。

伽利略温度计中玻璃小球色彩相当艳丽，即便是大玻璃管里没有颜色的透明液体也显得相当神秘。那么，假如不小心打碎伽利略温度计，里面流出的液体有没有毒呢?

按照网络上和商家的说法，里面的液体主要是酒精，水或者其他类似的液体，一般情况下无害。小球中出现的艳丽色彩一般是因为勾兑了色素的缘故，有些甚至是食用色素。因此，即便伽利略温度计不小心打破，液体流出，也没有必要忧心。