中国留存下来的古代建筑数量众多，按其功能，大致可分为五类。
第一类是帝王和各级统治者的宫殿、陵寝、城防、苑囿、坛庙、王府、衙署等建筑。由于它们都是统治阶级集中了大量的财富和能工巧匠们修造的，因而是古建筑中的精华部分之一。北京保存的明清两代王朝的宫殿、坛庙、园苑以及承德的避暑山庄和外八庙，都是古建筑中的瑰宝。
第二类是民间建筑，包括与广大人民生活密切相关的私家园林和住宅民居，以及许许多多各式各样的祠堂、会馆、楼阁、书院、戏台等公共性建筑。它们在适应社会发展的需要中不断出现，并得到高度发展，其中有不少杰出的作品有着重大的历史、艺术、科学价值。
第三类是有关生产和科学技术的古代建筑物，如自春秋、战国秦汉时期以来的水利工程安丰塘、都江堰、灵渠、大运河等都是十分重要的古代建筑遗物。它们两千多年来一直在造福于人民。隋代赵州桥，宋代安平桥、洛阳桥，金代卢沟桥等都是桥梁工程史上的奇迹。登封元代观星台、北京明清古观象台以及许多用金银铜铁铸制的殿、塔、亭、楼等建筑物都是中国古代建筑中的重要遗物，它们不仅反映了中国古代建筑工程技术的成就，而且也反映了中国古代科学技术的成果。
第四类是宗教建筑。其中数量最多的则是佛教建筑，从公元 1世纪佛教在中国传播以后，在中国传统建筑的基础上，创造出了完全中国形式的佛寺、佛塔。现存的寺、塔数以万计，其中不仅有现存最早的唐代木构建筑南禅寺、佛光寺，还有最高的木构建筑和砖石建筑辽代应县木塔和宋代定县开元寺塔(料敌塔)，更有规模宏大气势壮观的布达拉宫和大量的喇嘛庙。伊斯兰教建筑清真寺在古建筑文物保护单位中为数亦不少。它们都是随着宗教传入吸收外来文化出现的。此外，还有一些中国传统宗教道教的宫观建筑。
第五类是纪念性建筑物,它们或与著名人物有关,或与重大事件有关，如一些祠、庙等，都具有一定的历史价值。
特点 中国古建筑在世界建筑体系中占有重要的地位，被称作东方建筑的代表，它曾经影响到亚洲许多友邻国家建筑的发展。其特点主要有如下几点：
①严整而又灵活的平面布局。中国古代建筑的平面布局，自殷周秦汉以来即形成了轴线分明、均衡对称和因地就形、灵活布置两种不同的布局形式。举凡宫殿、衙署、坛庙、寺观、第宅等庄严肃穆和礼仪制度等建筑大多采用前一种形式。一种被称作“四合院”的形式就是一个中国传统古建筑平面布局的基础单位，它可以自成一个小庭院，也可以加大进深成为几重院落，更可以横向延展成为并列多进的形式，构成宫殿、王府、寺观等大的建筑组群，形成有主有从，有配有衬，有层次有韵律的平面布局。灵活自由的平面布局形式，以在山区腹地、江河湖岸的民居住宅、村镇山城采用的为多。供娱乐游息的苑囿园池的布局就更灵活了。峰回路转、曲径通幽、高低错落、起伏盘旋、远近呼应的布局方式，已经成为中国造园艺术的一大特点，在世界造园史上占有很高的地位。
②弹性梁柱构架的木结构体系。这一结构体系的特点即是以柱梁为主要承重构件，墙壁一般仅具有间隔的功能。由于木构结点为榫卯结合,具有很大的弹性,可称之为弹性结构体系。这一结构其抗震能力极强，对于处于地震带的中国有着极大的优越性，如天津蓟县独乐寺观音阁一千多年来几经多次大地震的考验，至今仍然完整的保存了下来。由于主要是由柱梁承重传力，室内外的墙壁可以灵活设置,门窗位置也可任意安排,给房间的使用提供了很大的便利。过去曾经用“墙倒屋不塌”的话来形象地说明这一结构的特点。“斗栱”是木结构体系建筑中独有的构件，具有结构和装饰的双重作用。它不仅解决了梁柱檩枋结点面积增大和挑檐、平座深远的问题,而且把它作为各种不同建筑材分度量等第模数,对建筑设计施工均有着积极的作用。
③优美的外观造型。中国古建筑的外观造型是由于木结构内部构造和排水蔽雨等需要所形成的。其突出的特点是坡面曲线的屋顶，远远伸出的房檐。由于屋顶的比例尺度较大，被称为“大屋顶”。在古代建筑中大屋顶除了排水流畅、檐下遮阳避雨效果好之外，对于隔热防暑也有重要作用。屋顶的造型多式多样，除了官式制度中的庑殿(四阿)、歇山(九脊)、悬山、硬山、攒尖等形式外还有盝顶、平顶、半坡顶、十字脊顶、几种形式组合顶等，形成了丰富多彩、形式多样的外观造型。中国古建筑为了稳定坚固的需要还使用了“侧脚”和“生起”的做法，柱子顶部向内倾侧，角柱增高，使整个建筑呈下大上小的方墩形状。这不仅使建筑稳定而且在造型上也有优美感。高层楼阁、高塔，也是层层收分，呈稳定的曲线形状。此外柱、梁、斗栱等构件也都有收分、卷杀或作成月梁、梭柱等，使之从整体到局部都呈现出曲线柔和的优美形象。
④绚丽和雅淡的色彩。中国古建筑的色彩亦分作绚丽和雅淡两种不同的类型。绚丽辉煌的色彩大多用于皇家官府的宫殿坛庙、园苑、王府、寺观等。雅淡色调大多用于山村水郭、私家园林之中，南方民居江浙园林往往采用之，白色粉墙，青灰瓦顶配之以青山绿水、翠竹青松，别有一番风韵。绚丽的色彩，主要出自琉璃瓦件和油彩饰绘两大因素。彩画的历史悠久，在春秋战国时代即已兴起，历代不断丰富完善，形成了一定的规格和等次。到明清时期逐步规格化、程式化、等级化，出现了和玺、旋子大点金、小点金、雅五墨等种类，以用金多少和图案种类来分别其等级。明清后期，由于拼镶包镶柱梁的出现，油饰彩画运用了披麻挂灰的“地仗”做法，使油饰彩画更加光平圆洁。油饰彩画不仅作为装饰有良好的效果，而且对柱梁等木材的保护也有重要的作用。琉璃瓦件用于建筑上，在 4世纪南北朝时期已经开始了。早期的琉璃瓦多为绿色，到唐宋以后色彩逐渐增多，有黄、蓝、绿、翡翠、紫、红、黑、白、赭等，色彩非常丰富，逐步形成了等级制度。颜色中以黄色为贵，而且构件规格多样，相配成套，组成精美的琉璃艺术品。
⑤丰富的雕塑艺术。中国古建筑雕塑艺术的内容非常丰富，有单体人物、人物故事、佛、道、神仙、圣哲先贤，有动植物形象，有房屋建筑、风景名胜，有各种图案花纹等，几乎是天上、人间、地下无奇不有。从雕塑的所在部位来说主要有两种：一种是在古代建筑物本身之上，一种是在古代建筑内部和庭院环境之中。两者虽所在部位不同，但都同为建筑艺术增色。
建筑物本身的雕刻有石、木、砖等类，大多集中于台基栏杆、梁枋和屋顶等部位。也有建筑物全身都是雕刻者，如北京真觉寺金刚宝座几乎全身都是雕刻。有些建筑物的
柱子也有雕刻，如曲阜孔庙大成殿、解州关帝庙大殿等等。雕刻的技法很多，有各种圆雕、透雕、浮雕、平雕等。在南方不少建筑物上利用灰泥、石膏等塑制各种人物、仙灵、动植物等于屋顶、梁枋之上，较之雕刻更为形象而省力，如广州陈家祠即其一例。至于在古建筑内和周围环境内的塑制艺术品则更加众多。有些古建筑本身就是一座雕塑博物馆，如山西南禅寺、佛光寺、晋祠圣母殿、北京碧云寺五百罗汉堂等，为中国古代雕塑艺术留下了大量的无价之宝。
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