产云南中部（富民、禄丰）、东南部（屏边、砚山）、南部（普洱）、西南部（凤庆）、西部（鹤庆）等地，海拔（1400—）1650—2400米湿润的山谷杂木林中。分布于我国黄河流域以南各省。自克什米尔地区经尼泊尔、不丹、印度东北部，东达朝鲜、日本均产之。辽宁有一变种。

木材稍硬，心材黄色，边材黄白色，刨削后具光泽，供制器材；树皮及根皮极苦，含苦楝树甙（quassin C22H30O6）与苦木胺（picrasmin C22H30O6），为苦树中的苦味质，有毒，入药能泻湿热、杀虫治疥；亦为园艺上著名农药，多用于驱除蔬菜害虫。

奇数羽状复叶常聚生于枝顶，长20—35厘米；

苦梀叶

小叶3—7对，对生，近无柄，卵形至卵状长圆形，长（4—）7—12厘米，宽2.5—4厘米，先端渐尖，基部阔楔形或渐狭，常偏斜，边缘或至少在中部以上的两侧具钝圆锯齿，表面发亮，背面较淡而无毛，或在幼时沿中肋甚至侧脉被毛。叶柄约为叶轴的1/3—1/5，均无毛。

苦梀花

花小而黄绿色，径达8毫米，集成腋生经8—15厘米的两歧聚伞花序，花轴密被微柔毛；花萼4—5，卵形，先端锐尖，背面被毛；花瓣卵形，与萼齿同数，比萼片长约2倍，内面略被毛；雄花：雄蕊长于花瓣2倍，花丝无毛或有毛；花盘4—5浅裂，无毛，退化子房微小；雌花：较雄花小，雄蕊较花瓣远短；花丝下部被毛；花药有小尖突；花盘垫状，无毛；子房具4—5个离生心皮，卵形，常无毛或疏被毛；花柱4—5，较子房长约2倍，基部分离，中部常扭转，粘合，顶端分离，微反折。

苦梀果

小核果熟时蓝绿色转黑色，广椭圆形或倒卵形，长6—8毫米，果皮肉质，干时皱缩，着生于增厚的花盘上，并有稍增大的果萼宿存于基部。花期4月，果7月成熟。