军机上安装的雷达预警接收器是电子支援/侦测装备(Electronic Support/Surveillance Measures，ESM)系统下的一个分支，在操作原理上与安装在军舰或者是大型飞机上的系统类似，但是这些安装在军舰或者是大型飞机上的系统具备更多和更强的处理、分析、记录与显示功能，他们被归类在专门的电子支援装备下，而非雷达预警接收器。

雷达预警接收器就像是收音机一般，接收一个或是多个特定频率的讯号。在特定讯号出现之后，就如同收音机接收到选定的电台频率下会有声音出现一样，雷达预警接收器会根据事先设定好的方式对使用者提供警告。

现代的系统可以同时监视较大的频率范围，同时会对接收到的讯号加以分析，只有当威胁性较大的讯号出现时才会加以警告，同时还会告诉飞行员讯号的特性，威胁性高低以及大致的方向。

由于现在各种无线电讯号充斥在周遭，雷达预警接收器首要的工作是剔除不确实或者可能被折射或是反射的讯号。其次要过滤接收到的讯号，如果是威胁性不高的讯号源，那就会根据系统的设定来判断是否要显示。所谓威胁性高低的判断是根据这个讯号是处于搜索、追踪、标定或是武器射控的状态，其中又以武器射控型态的威胁性最高，因为这时候多半表示已经有导弹或者是火炮盯上自己了。

精密一点的系统还能够计算与判断目标的方位与距离，这些资讯会出现在专门的显示幕上，配合声音警告，提供飞行员立即的威胁评估。

雷达预警接收器需要接收来自各个方向的讯号，因此很难以小型单一天线达到全空域的涵盖目的。最常见的安装位置包括机头附近，机翼翼端或者是翼根两侧，机尾附近以及垂直安定面的上方。许多飞机在机身两侧有深色鼓起的流线形状的突起物，或者是在机翼翼端的荚舱等等，都可能包含雷达警告接收器的天线。

在飞机座舱内部，飞行员的前方会有小型的圆形专用显示幕，这个显示幕与雷达显示幕式分开设置的，当具有威胁性的讯号出现时，显示幕上会根据讯号的特性和方位，以不同的数字与符号加以标示，提醒飞行员注意。

现役的雷达预警接收器多半有一个中央控制电脑，电脑除了处理接收到的讯号之外，还会根据讯号使用频率和特性，与电脑内部的数据库相比较，如果有找到符合的系统资料，显示幕上就能够更精确的提供威胁的资讯，同时控制电脑能够更精确的判断讯号的位置与距离。然而，电脑的记忆容量有限，当新系统不断出现的时候，在更换硬件前，只好先将比较旧或者是被判定在任务执行地区不会出现的雷达系统资料删除。这种做法曾经发生过问题，导致一架美国空军的F-16上的接受器无法判断讯号而被击落。

新发展的趋势包括与低可侦测性飞机外型上的配合，与雷达和其他显示器整合资讯与显示。具有更高的侦测以及方位标示能力。根据目前公开的资料显示，F-22上的雷达警告接收器在某些场合下，能够提供敌机的资料以供直接发射AIM-120空对空导弹，而无需使用机上的雷达。