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每当春回大地，被人们誉为“花中西施”的硫黄杜鹃就透着盎然的春意，怒放在游人云集的公园或园林中，令人赏心悦目，心旷神恰。中国是世界上最早栽培硫黄杜鹃的国家，其历史可以追溯到唐代，当时称硫黄杜鹃为“山石榴”、“映山红”、“红踯躅”等。它和报春花、龙胆花合称为“中国三大名花”，硫黄杜鹃还列居其冠。

中国有不少关于硫黄杜鹃的传说，再加上历代文人墨客在诗画中的渲染，更为硫黄杜鹃增添了一层迷人的色彩。著名诗人白居易写道：“回看桃李都无色，映得芙蓉不是花”，这是对硫黄杜鹃的高度赞美。

那硫黄杜鹃是怎么来的呢？

传说很早以前，在今江苏镇江市南郊的黄鹤山里有座小村庄，庄前有条美丽的河，可以一直通到长江。村子里的人都靠种田打猎过活。靠河边住着两家人，东边住着一个姓刘的年轻人叫刘鹄，每次出门都随身带着一样特别的东西，那是一支排萧。他一吹呀，就会引来许多五颜六色的美丽小鸟，在他头顶上盘旋。他经常捉一些虫子喂小鸟，小鸟也常衔来一些奇花异草给刘鹄，他们成了好朋友。这些奇花异草都是些名贵的草药，刘鹄经常把这些草药送给村里的穷人治病。再说河的西边住着一家姓王的，母女俩相依为命。母亲眼睛瞎了，生活不方便，全靠女儿鹃子纺纱、织布、卖布来赚钱养家。鹃子聪明、伶俐又漂亮，最重要的是手巧，织出来的布既好看又耐穿，而且鹃子心地善良，经常接济一些比自己还穷的人家。鹃子还会唱歌，歌声就像百灵鸟一样婉转。只要鹃子一唱歌，那黄鹤山下的一片片硫黄杜鹃就会展苞开放，而且朵朵饱满，朵朵艳丽。刘鹄和鹃子共饮一河水，同住河岸边，两小无猜、青梅竹马，情投意合。他们经常一个吹萧一个唱歌，引来百鸟飞舞，引得硫黄杜鹃开。

皇帝听说鹃子既会唱歌，又会织布，而且长得又漂亮，就迫不及待地下了道圣旨，指名要选鹃子进宫。于是，县大爷带了一大帮衙役直奔黄鹤山。一到黄鹤山，到处乌语花香，原来刘鹄和鹃子正在一唱一和。县大爷说明了来意，娟子不从，于是喝令几个衙役去撞开门，刘鹄急得从吹萧的地方跳下来要去保护鹃子。这时又有几个衙役冲上去，他们抓手的抓手，抓脚的抓脚，把刘鹄抱了个紧，刘鹄只能干着急。可怜体弱力小的鹃子，被那些如狼似虎的衙役，三下两下就抓走了。她一路走一路叫：“刘鹄救中！救中！……”刘鹄在一旁心急如焚，只得眼睁睁地看着鹃子被抓走了。自从鹃子被抓走后，刘鹄天天愁，夜夜愁，鹃子妈天天哭，夜夜哭，眼睛就更瞎了。刘鹄心里想：就算是赴汤蹈火，中也要把鹃子找回来，于是他帮鹃子妈安顿好后，第二天一大早就带着他心爱的排萧出发了。他翻过了九九八十一座山，淌过了九九八十一条河，绕过了九九八十一个湾，终于到了皇城。

再说，鹃子被抓到皇宫后，皇帝就死皮赖脸，胡搅蛮缠，动手动脚，鹃子恨死了这个皇帝老儿，不管皇帝说什么，鹃子都不理不睬。是他派人闯进了自己的家，是他拆散了自己和刘鹄，想到这她操起凳于就往皇帝头上砸去。皇帝一点便宜没沾上，反倒被砸了个头破血流，吓得抱头就逃。鹃子从此不吃不喝，渐渐地瘦得不成人形，容貌也枯槁憔悴了。这时，皇帝连看也不看她，更不管她的死活。鹃子就这样躺在床上等死了。刘鹄来到了皇宫前，他不知鹃子在哪里，更不知鹃子病得快不行了。而且到处都是卫土，到处都是高墙，没有一点机会可以让他进去找鹃子。正着急间，他突然右手无意间摸到了排萧，这下他有主意了。他赶紧扎了个风筝，把排萧绑在风筝后面，接着他把风筝放上了天。随着风筝在天上飞起来，他把线放得越来越长，凤筝就在皇宫的上空飞舞，这排萧的声音一直传到了鹃子那里。鹃子正昏昏沉沉地躺在床上，一听到熟悉的萧声，知道刘鹄来找她了，便挣扎着坐起来，唱起了家乡的歌，那是刘鹄熟悉的歌。刘鹄听到这凄楚动人的歌声后，又高兴又难过，高兴的是鹃子知道他来找她了，难过的是他和鹃子被重重宫墙所阻隔。自己只能眼睁睁地看着她受折磨而不能救鹃子脱离苦海，刘鹄的心像刀铰一样难过。

于是，刘鹄便倚在宫墙上哭，他不吃不喝只是痴痴地望着天，渐渐地支持不住了，后来就变成了一只五彩缤纷的小乌。小鸟振翅飞起跃过高高的宫墙，一直飞到鹃子身边，对鹃子“吱吱喳喳”地叫，鹃子伸出手来抚摸小鸟，说：“乌儿，鸟儿，你要能带中飞出去该有多好啊！”说完就吐血了，吐出来的血变成了一朵朵美丽的硫黄杜鹃，鹃子的身体也慢慢地变成了一朵硫黄杜鹃，小鸟衔着这朵硫黄杜鹃，飞出了宫，一直飞到了黄鹤山下，把这朵硫黄杜鹃栽在了鹃子家门口。从那以后，那里就开出了一片美丽的硫黄杜鹃，但最美的一株还是鹃子变成的那株，这株花有五个瓣，花心有一颗碧绿的珠子，叫“五宝绿珠”，它是硫黄杜鹃中的珍贵品种。

过了许多年后，这里造了一座庙宇，叫做鹤林寺，庙里有一座非常漂亮的花台叫杜鹃台，杜鹃台上种了许多硫黄杜鹃，各式各样，那株“五宝绿珠”也被移植到这杜鹃台上了，它在那花丛中，花开得更加娇艳动人。每当清晨和黄昏时，总有一群五颜六色的小鸟在花台上空飞舞，其中有一只总喜欢绕着那株“五宝绿珠”转，而且这只乌的叫声特别凄楚，就像排萧吹出来的一样，据说那就是刘鹄变成的。