鳞腺杜鹃是常绿小灌木，高0.5-1.5（-2）米。小枝细长，有疣状突起，被密鳞片，无刚毛或有时有刚毛。叶薄革质，集生枝顶，变异极大，倒卵形、倒卵状椭圆形、长圆状披针形至披针形，长（0.4-）1.2-2.4（-3.8）厘米，宽（0.2-）0.4-1.4（-1.8）厘米，顶端具短尖头，两面均密被鳞片，下面苍白色，鳞片黄绿色，重叠成覆瓦状或相距为其直径的1/2；叶柄长2-4毫米，被鳞片。

花序顶生，伞形，具1-3（4）花；花梗细长，长（1-）2-2.5（-3.8）厘米，被鳞片；花萼深5裂，裂片长2-4毫米，绿色或带红色，形状多变，卵形、长圆形、匙形至圆形，外面被鳞片，常有缘毛；花冠宽钟状，长0.9-1.7厘米，花色多变，淡红、深红至紫色、白色、淡绿至黄色，5裂，外面密被鳞片；雄蕊（8-）10，不等长，长于花冠，花丝向基部或至全长2/3有柔毛；子房5室，密被鳞片，花柱粗而短，强度弯弓，光滑。

蒴果长4-8毫米，有密鳞片，花萼宿存。花期5-7月，果期7-9月。

生于杂木林、针-阔叶混交林、冷杉林、云南松林、杜鹃灌丛或高山灌丛草地，海拔（1700-）3000-3600（-4200 ）米。产中国四川西部、云南西北部、西藏南部及东南部。尼泊尔、不丹、锡金、缅甸东北部也有分布。模式标本采自尼泊尔。

杜鹃花产于高海拔地区，喜凉爽湿润的气候，恶酷热干燥。要求富含腐殖质、疏松、湿润及pH在5.5-6.5之间的酸性土壤。部分种及园艺品种的适应性较强，耐干旱，瘠薄，土壤pH在7-8之间也能生长。但在粘重或通透性差的土壤上，生长不良。杜鹃花对光有一定要求，但不耐曝晒，夏秋应有落叶乔木或荫棚遮挡烈日，并经常以水喷洒地面。杜鹃花抽梢一般在春秋二季，以春梢为主。最适宜的生长温度为15-20℃，6月开花，杜鹃花耐修剪。一般在5月前进行修剪，所发新梢，当年均能形成花蕾，过晚则影响开花。

扦插繁殖是杜鹃花栽培中应用最多的繁殖方法，一般在5-6月份剪取健壮的半木质化的新枝，长约5-8厘米，剪除下部叶片，保留顶叶2-3片作插穗，插穗基部最好用吲哚丁酸或ABT生根粉等溶液浸蘸处理，然后扦插在疏松透气、富含腐植质的酸性土壤中，温度保持在20-25℃，遮阴并经常喷雾保湿，以促进萌发新根。

嫩枝繁殖是用劈接对于难以成活的名贵品种如西鹃等，先剪去嫩枝约3-4厘米作接穗，将基部用利刀削成楔形，用毛鹃作砧木，采用嫩枝劈接，然后置阴棚下用塑料薄膜绑扎，并用塑料袋将接穗和砧木一起罩住保湿。

​杜鹃生长发育要求酸性土壤。由于北方土壤多偏碱性，因此盆土需用腐熟的松针叶土等腐植土混合配制。杜鹃的根系为须状细根，对肥料浓度及水质的要求严格，施肥时要遵循适时适量、薄肥勤施的原则。春季开花前为促使枝叶及花蕾生长，可每月追施一次磷肥。花后施1-2次氮磷为主的混合肥料。9-10月份孕蕾期施1-2次磷肥。在生长期、开花期肥水要求较多，冬季休眠、夏季生长缓慢时要控制肥水，以防烂根。杜鹃花喜湿润和凉爽的环境，北方气候干燥，应及时浇水并喷雾，以保持较高空气湿度。浇花水以矾肥水及雨水为好，如用常用水需加入少量硫酸亚铁及食醋。也可将西瓜或西红柿切成小块施入，对于改善土质及花朵质量也有良好效果。

为加速植株盛开，杜鹃常通过摘心来促发新枝，对于花朵簇拥、影响花形的可以提早疏蕾，这样不但使当年花大色鲜，也有利于植株来年生长开花。杜鹃萌发力强，枝条严重影响植株生长发育，降低其观赏性和商品性，因此需通过修枝来调整。修枝一般在春季花谢后及秋季进行，剪去枯枝、斜枝、徒长枝病虫枝及部分交叉枝，避免养分消耗，使整个植株开花丰满。

杜鹃在秋季进行花芽分化，通过冷藏和加温处理，可以人为控制花期。要使杜鹃提前开花，可将其移至温室培养，控温在20-25℃，并经常在枝叶上喷水，保持80%以上的相对湿度，这样经过一个半月即可开花。要使杜鹃延迟开花，可将形成花蕾的杜鹃，让其一直处于低温状态，保持温度2-4℃，盆干时浇水，夏秋移出室外，2周后即可开花。

杜鹃枝繁叶茂，绮丽多姿，萌发力强，耐修剪，根桩奇特，是优良的盆景材料。园林中最宜在林缘、溪边、池畔及岩石旁成丛成片栽植，也可于疏林下散植，是花篱的良好材料，可经修剪培育成各种形态。在花季中绽放时即使杜鹃总是给人热闹而喧腾的感觉，而不是花季时，深绿色的叶片也很适合栽种在庭园中做为矮墙或屏障。