乔木，高达25米，胸径50厘米 ;芽、嫩枝、叶柄及花梗均密被紧贴的银灰色或带有红褐色的短绒毛。

叶革质，狭卵形、披针形或狭椭圆状卵形，长10-20厘米，宽3.5-6.5厘米，通常中上部渐狭而渐尖，基部楔形或钝，有时稍偏斜，上面嫩时被红褐色绒毛，后脱落无毛，下面被紧贴的银灰色及红褐色的短绒毛;侧脉每边14-20条，离叶缘0.5-1.5毫米处开叉网结，网脉细密，干时两面均明显;叶柄长2-4厘米，托叶与叶柄离生，叶柄上无托叶痕。

花蕾椭圆体形，长3-3.5厘米，直径1.5-1.8厘米，密被红褐色或银灰色的短绢毛;苞片3-5;花被片9-12，3轮，每轮3-4片，近相似，外轮椭圆形，或倒卵状椭圆形，长约3厘米，宽约1.5厘米，里面数轮较小;雄蕊长12-14毫米，花药长11-12毫米，花丝长1-2毫米，药隔顶端不伸出;雌蕊群圆柱形，雌蕊群柄长13-15毫米，密被银灰色短毛;心皮多数，卵圆形，长约2毫米，柱头长约1毫米，每心皮有胚珠10颗或更多。

聚合果长7-10厘米;蓇葖长圆体形或倒卵圆形，长1-2厘米，顶端圆或具短尖的喙，基部宽阔，紧贴于轴上;种子红色，扁球形或扁卵圆形，长6-7毫米。

花期3-4月，果期9-10月。

生于海拔1 300-1 700米的山坡、山谷密林中。

产于广东南部、海南、广西、云南。越南中部也有分布。

木材纹理直、结构细、可供作家具、建筑及胶合板等用。

含笑树冠浑圆, 绿叶葱笼, 开花时节苞润如玉、浓香扑鼻,是庭院观赏、园林绿化、美化环境的理想树种。因其种类丰富, 株形大小不一、高矮多态, 可根据园林绿化的不同需要选择。可配植于园门入口、园路一侧;也可数株集中种植于园落内, 造成小园春色无限;还可与其他花木如桂花、玉兰、腊梅等香花植物组景, 可造成群芳吐艳的场景。在现代园林绿化中, 含笑属树种的主要应用途径和方式有:

(1)用于绿地中观赏乔灌木。含笑属植物枝叶繁茂, 花色淡雅, 清香宜人, 可成片群植作为景观边界。因含笑可耐半阴, 故也可将其间植于疏林中, 与落叶大乔木搭配如玉兰、马褂木等构成景观。含笑还可以盆栽, 摆放于城市广场和休闲绿地中, 起到绿化效果

2)用于行道树绿化。含笑属中多数种类树形高大、叶繁花香,非常适合作为行道树。如乐昌含笑、灰毛含笑等种,不但能耐一定程度的低温,还能吸附大量的粉尘。又如金叶含笑,叶背被红褐色绒毛,微风吹起金光闪闪,用作行道树宛如金光大道。

(3)用于景观小品点缀。可以配植于假山后,或栽于休憩亭旁,花叶俱美、芳香扑鼻。将含笑作为陪衬种植于数株常绿阔叶乔木的边缘,或者将阔瓣含笑、黄心夜合、多花含笑等种类组合种植,点缀在路边、广场角隅, 效果甚佳。