芳香族化合物广泛分布于自然界，许多都是具有芳香气味。主要的自然界来源是各种芳香植物，芳香植物指在根、茎、叶、花、果、种子中有芳香成分的各类植物。芳香植物具不完全统计在世界上有3600多种，被有效开发利用的有400多种。依据芳香植物精油释放器官或部位的不同，将芳香植物划分为香花植物、香草植物、香果植物、香木植物4类。（1）香花植物即鲜花具有芳香气味的植物，如白玉兰、栀子、含笑、水仙、月季、茉莉等;（2）香草植物即全株或地上部分均有芳香气味的草本类植物，如薄荷、罗勒、迷迭香等; （3）香果植物即果实具有芳香气味的植物，如芒果、橙、橘、葡萄、柠檬等;（4）香木植物即树干木材能散发出芳香气味的木本植物，如香樟、檀木、月桂等 。我国芳香植物种质资源丰富，据不完全统计, 在众多的植物中, 种子植物富含精油的有260余科、近800属, 其中含精油较高的芳香植物达370余种。生产上价值高的芳香植物资源如肉桂、八角、芳樟、柠檬桉、蓝桉、山苍子、桂花、白玉兰、玳玳、茉莉、灵香草等多集中于我国的亚热带和热带 。世界上所有香型的植物我国均有分布，如薰衣草、紫罗兰、安息香、薄荷、留兰香、桂花、玫瑰、龙脑香等。且有些香型的精油是我国的优势产品，如樟脑、黄樟油、白樟油、细毛樟油及灵香草、神农香菊等。其中进行批量生产的天然香料品种已达100多种 。

植物含有的芳香化学物质是次生代谢物质，种类十分丰富，主要分为三大类：①萜类化合物，包括单萜、倍半萜及其含氧衍生物，如d-柠檬烯等。②芳香族化合物，包括芳香烃类、芳香醛类、芳香醇类、芳香酮类、芳香醚类化合物。③脂肪酸类，包括一些小分子的脂肪烃、醛、酮、酸、酯等化合物，如乙酸乙酯。不同的芳香植物含有的芳香成分种类和含量不同。芳香植物活体挥发物及其精油在保健领域的应用已有较长的历史，最早起源于古埃及、中国等古文明国家，最初多用于提神或宗教冥想方面，后逐渐进入保健领域。1928法国化学家Gattefosse首次提出芳香疗法概念，其机理是进入体内的挥发物或精油的某些成分，产生一定的生理、心理反应，从而达到预防、减轻、治疗疾病和保健的功能。日常生活中经常使用的薰衣草、玫瑰、橙花、柠檬、侧柏等精油，能够使人放松，减轻肌肤酸疼、消除疲劳。芳香疗法在近代欧洲得到快速发展，并逐渐推广到世界各地。SPA馆及一些医院能够提供芳香按摩或治疗，如将芳香疗法用于孕妇分娩中，能起到镇痛作用 。

芳香物不仅能给人们带来丰富多样的嗅觉感受，更重要的是，因其丰富良好的生物活性而被广泛的应用于医药保健、食用和日化香料、日化用品等诸多领域。在医药保健领域，许多芳香植物具有重要 的药用价值，其精油或单体成分被广泛用于制成具有抗菌、抗炎、镇痛、抗氧化、杀虫驱虫、祛痰止咳、安神镇静和抗肿瘤等药效的医药保健用品。

近年来越来越多的芳香植物精油被应用于日化产品，如牙膏、香皂、香水、各种美容护肤品、洗发水、防裂油、唇膏等。它们不仅利用了精油的赋香功能使人用后感到清新舒爽，还充分利用了精油中天然活性成分所具有的独特的生物活性来提高产品质量，开发出了众多具有保健美容功能的产品，这在化妆品领域体现得更为充分的应用。赋香是植物精油最具特色的功能，同时许多芳香精油也具有润肤、美肤、祛癣、祛斑、防皮肤老化等多种保健功能，在膏霜类、乳化体系类、油蜡类、粉类、香水类和液体洗涤剂类等系列化妆品中，有赋香、醒脑、保湿、美白、抗菌、防治痤疮及皮肤炎症、防晒、生发、除臭、抗衰老等作用，而被广泛应用 。