芳香族化合物广泛分布于自然界，许多都是具有芳香气味。主要的自然界来源是各种芳香植物，芳香植物指在根、茎、叶、花、果、种子中有芳香成分的各类植物。芳香植物具不完全统计在世界上有3600多种，被有效开发利用的有400多种。依据芳香植物精油释放器官或部位的不同，将芳香植物划分为香花植物、香草植物、香果植物、香木植物4类。（1）香花植物即鲜花具有芳香气味的植物，如白玉兰、栀子、含笑、水仙、月季、茉莉等;（2）香草植物即全株或地上部分均有芳香气味的草本类植物，如薄荷、罗勒、迷迭香等; （3）香果植物即果实具有芳香气味的植物，如芒果、橙、橘、葡萄、柠檬等;（4）香木植物即树干木材能散发出芳香气味的木本植物，如香樟、檀木、月桂等 。我国芳香植物种质资源丰富，据不完全统计, 在众多的植物中, 种子植物富含精油的有260余科、近800属, 其中含精油较高的芳香植物达370余种。生产上价值高的芳香植物资源如肉桂、八角、芳樟、柠檬桉、蓝桉、山苍子、桂花、白玉兰、玳玳、茉莉、灵香草等多集中于我国的亚热带和热带 。世界上所有香型的植物我国均有分布，如薰衣草、紫罗兰、安息香、薄荷、留兰香、桂花、玫瑰、龙脑香等。且有些香型的精油是我国的优势产品，如樟脑、黄樟油、白樟油、细毛樟油及灵香草、神农香菊等。其中进行批量生产的天然香料品种已达100多种 。

植物含有的芳香化学物质是次生代谢物质，种类十分丰富，主要分为三大类：①萜类化合物，包括单萜、倍半萜及其含氧衍生物，如d-柠檬烯等。②芳香族化合物，包括芳香烃类、芳香醛类、芳香醇类、芳香酮类、芳香醚类化合物。③脂肪酸类，包括一些小分子的脂肪烃、醛、酮、酸、酯等化合物，如乙酸乙酯。不同的芳香植物含有的芳香成分种类和含量不同。芳香植物活体挥发物及其精油在保健领域的应用已有较长的历史，最早起源于古埃及、中国等古文明国家，最初多用于提神或宗教冥想方面，后逐渐进入保健领域。1928法国化学家Gattefosse首次提出芳香疗法概念，其机理是进入体内的挥发物或精油的某些成分，产生一定的生理、心理反应，从而达到预防、减轻、治疗疾病和保健的功能。日常生活中经常使用的薰衣草、玫瑰、橙花、柠檬、侧柏等精油，能够使人放松，减轻肌肤酸疼、消除疲劳。芳香疗法在近代欧洲得到快速发展，并逐渐推广到世界各地。SPA馆及一些医院能够提供芳香按摩或治疗，如将芳香疗法用于孕妇分娩中，能起到镇痛作用 。

芳香物不仅能给人们带来丰富多样的嗅觉感受，更重要的是，因其丰富良好的生物活性而被广泛的应用于医药保健、食用和日化香料、日化用品等诸多领域。在医药保健领域，许多芳香植物具有重要 的药用价值，其精油或单体成分被广泛用于制成具有抗菌、抗炎、镇痛、抗氧化、杀虫驱虫、祛痰止咳、安神镇静和抗肿瘤等药效的医药保健用品。