在自然界中由碳和氢两种元素组成的物质，我们称之为烃类。如果把石油按碳原子数排列起来分成段，第一段就是天然气，即碳一；第二段是液化石油气，即碳三、碳四，这两段在常温常压下呈气态，是气态轻烃；第三段是碳五、碳六、碳七的混合物，即轻烃燃气的制气原料；第四段为汽油，即碳七至碳十二的烃类，第三段和第四段烃类在常温常压下呈液态，是液态轻烃。作为制气原料，碳五、碳六和天然气、液化石油气在使用上是一样的。轻烃永远与石油、天然气共存，不存在原料的供应问题。

轻烃燃气的原料为稳定轻烃，它与天然气、液化石油气等同属烷烃类石油产品。在常温、常压下轻烃是液态的，沸点比较低，它在温度稍微高的场合很容易气化，很适合制成燃料用的燃气。轻烃燃气与天然气、液化石油气、煤油、汽油、柴油等属同宗同源，由于轻烃的分子量大于液化石油的平均分子量，爆炸极限范围低于液化石油气，而且不含一氧化碳。因此在使用时比液化石油气、人工煤气安全很多，而且无毒、无污染、热值高，是一种新型的绿色环保燃料产品。

对于城市燃气人们首先会想到人工煤气、液化石油气和天然气。如今，一种新型燃气正越来越受到政府部门的重视和倡导，它就是管道轻烃燃气。作为城市燃气的重要补充，轻烃燃气已被建设部确定为我国第四代城市新型燃气，其利用价值正在凸现。如果把国内轻烃资源全部利用起来，相当于又建一个西气东输工程，意义不可小视。

国家发改委、财政部、国家税务总局在2003年将轻烃列入《资源综合利用目录》，2005年又将轻烃列为《国家鼓励发展资源综合利用和环境保护技术》的重点工程。2006年，建设部、中国城市燃气协会就组织公安部消防局、国家发改委、国家技术监督局、国家环保总局、中国农村能源行业协会、新型液体燃料专业委员会等部门在北京召开了“轻烃燃气用于城市燃气研讨会”，正式将轻烃燃气确定为“第四代城市燃气”，作为城市燃气的重要补充。