1）起重工具通常体积小，机构简单，能完成起升运动和水平运动。

2）起重工具所吊运的重物多种多样，载荷是变化的。有的重物重达几百吨乃至上千吨，有的物体长达几十米，形状也很不规则，有散粒、热融状态、易燃易爆危险物品等，吊运过程复杂而危险。

3）部分起重工具，需要在较大的空间范围内运行，有的要装设轨道和车轮（如塔吊、桥吊等）；有的要装上轮胎或履带在地面上行走（如汽车吊、履带吊等）；有的需要在钢丝绳上行走（如客运、货运架空索道），活动空间较大，一旦造成事故影响的范围也较大。

4）有的起重工具需要直接载运人员在导轨、平台或钢丝绳上做升降运动（如电梯、升降平台等），其可靠性直接影响人身安全。

5）起重工具暴露的、活动的零部件较多，且常与吊运作业人员直接接触（如吊钩、钢丝绳等），潜在许多偶发的危险因素。

6）作业环境复杂。从大型钢铁联合企业，到现代化港口、建筑工地、铁路枢纽、旅游胜地，都有起重工具在运行；作业场所常常会遇有高温、高压、易燃易爆、输电线路、强磁等危险因素，对设备和作业人员形成威胁。

7）起重工具作业中常常需要多人配合，共同进行。一个操作，要求指挥、捆扎、驾驶等作业人员配合熟练、动作协调、互相照应。作业人员应有处理现场紧急情况的能力。多个作业人员之间的密切配合，通常存在较大的难度。

起重工具的上述工作特点，决定了它与安全生产的关系很大。如果对起重工具的设计、制造、安装使用和维修等环节上稍有疏忽，就可能造成伤亡或设备事故。一方面造成人员的伤亡，另一方面也会造成很大的经济损失。

起重工具主要用于搬运成件物品，配备抓斗后可搬运煤炭、矿石、粮食之类的散状物料，配备盛桶后可吊运钢水等液态物料。有些起重工具如电梯也可用来载人。在某些使用场合，起重设备还是主要的作业工具，例如在港口和车站装卸物料的起重机就是主要的作业工具。

表征起重工具基本工作能力的最主要的性能参数是起重量和工作级别。①起重量是指在规定工作条件下允许起吊的重物的最大重量，即额定起重量。一般带有永磁吸盘（见永磁起重器），其起重量还应包括永磁吸盘的重量。②工作级别是反映起重工具总的工作状况的性能参数，是设计和选用起重工具的重要依据。它由起重工具在要求的使用期间内需要完成的工作循环总次数和载荷状态来决定。对于作业程序规律性强、重复性大的起重工具，例如码头上装卸船舶货物的电动葫芦、高架仓库用的手拉葫芦和为高炉送料的料斗升降机，工作周期也是一个重要参数。工作周期指完成一个工作循环所需要的时间，它取决于机构的工作速度，并与搬运距离有关。上述起重工具有时也用生产率作为重要参数，通常以每小时完成的吊运量来表示。现今使用中，效率是首选，其次才是外观，质量。