照排机主要有四种结构类型：外滚筒式、绞盘式、内滚筒式和虚鼓式。不同结构的照排机在性能参数及操作使用上都有所不同。
外滚筒式照排机
外滚筒式照排机（External drum imagesetters）的工作方式与传统电分机的工作方式类似，记录胶片附在滚筒的外圆周随滚筒一起转动，每转动一圈就记录一行，同时激光头横移一行，再记录下一行。这种照排机的优点是记录精度和套准精度都较高，结构简单，工作稳定，可以将记录幅面做得很大。
外滚筒式照排机的缺点是操作不方便，自动化程度低，通常需要手工上片和卸片，手工上下片时需在暗室操作。大幅面照排机的记录滚筒大，需要抽气系统和胶片固定装置，而且记录滚筒越大，转动时的惯性也越大，转速就要受到限制，记录的速度较低，必须靠增加激光光束数量来提高记录速度。因此这种类型的照排机较少采用。
但是，外滚筒式的结构非常适合直接制版机，因为直接制版是单张版，不是连续片，版材尺寸固定，而且直接版材可以在明室操作，部分抵消了它的缺点，加上这种结构的光路短，容易控制，激光损失小，可以用多路激光加快曝光速度。另外，外滚筒结构处理制版时的粉尘方法简单，上版方式与印刷机上版方式相同，因此可以做到精度很高。随着设计水平的提高，自动化程度也将会不断提高，所以被认为是最佳的直接制版机结构。
内滚筒式照排机
又称为内鼓式照排机，被认为是照排机结构中最好的一种类型，几乎所有高档照排机都采用这种结构。这种结构具有记录精度高、幅面大、自动化程度高、操作简便、速度快等特点，但价格要比前两种照排机贵。
内滚筒式照排机的工作方式是将记录胶片放在滚筒的内圆周上面，滚筒和胶片不动而由激光光束扫描记录，因此没有走片不匀造成的误差。激光光束位于滚筒的圆心轴上，激光器可以绕圆心轴转动，每转1周记录l行，同时激光器沿轴向移动l行。可以看出，这种结构的记录光束到胶片任一点的距离都一样。因此光斑没有变形，又可有效避免因胶片传动不稳定所造成的记录精度降低的问题，这是它具有非常高重复精度的原因。另一方面，由于滚筒不动，靠棱镜的转动来偏转光束，棱镜很轻，转动惯量很小，因此转速可以达到很高，使得记录速度也很快。
内滚筒式照排机也使用连续胶片，因此操作方便。但它记录的长度被限制在滚筒圆周的范围内(通常限制在半个圆周范围内)，不能像绞盘式照排机那样记录无限长的版面。
绞盘式照排机
绞盘式照排机(Capstan imagesetters) 的工作原理:胶片由几个摩擦传动辊带动，通常有3辊和5辊结构。在胶片传动的同时，激光将图文信息记录在胶片上，因此胶片的走动速度和曝光速度必须是严格一致的。绞盘式照排机的激光光源固定不动，曝光光线的偏转靠振镜或棱镜转动来实现。
这种照排机的特点是结构和操作都很简单，价格也较便宜，可以使用连续的胶片，连续的记录长度无限制等。缺点是记录精度和套准精度略低，一股只限于四开或四开以下幅面照排机。绞盘式照排机属于中档照排机，由于价格适中，是使用最多的一种照排机类型。
绞盘式照排机精度不太高的原因主要有两个：一是由于胶片走片不均匀或打滑所致，尤其是当照排机使用一定时间以后，送片辊老化或太脏，更容易造成套准精度下降；二是由于结构本身造成的。胶片记录在一个方向上是靠胶片移动，另一个方向靠棱镜转动偏转光，棱镜转动l周记录l行或几行。如果激光光斑是圆形的，则激光与胶片的中间相垂直，光斑可以保证是圆形；而在胶片两边，激光不再与胶片垂直，光斑形状就会变形。变成椭圆形，影响记录精度。因此，激光光束的偏转角越大，激光到胶片中间和两边的距离差就越大，光斑形变就越厉害。为了解决这个问题就需要加大棱镜到胶片之间的距离，减小偏转角，并限制记录幅面，这就是绞盘式照排机幅面不能太大的原因。
虚鼓式照排机
虚鼓式照排机(Virtal drum imagesetters) 结构与内滚筒式照排机相似。不同之处是它利用菲林film直接环于两边支撑环上，以菲林作为鼓，故称虚鼓。
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印花照排机优点