激光测距按测距原理区分，大体有如下三类：

(1)脉冲测距法，这种脉冲测距的精度大都为米的量级，是用于军事及工程测量中精度要求不高的场合使用。

(2)相位测距法，通过测量单色连续激光的调制波在待测距离上往返传播所发生的相位变化，间接测量时间，达到距离测量目的。这种方法测量精度高，通常在毫米量级，因而在大地、工程和体育测量中得到了广泛应用。

(3)干涉测距法，它也是一种相位法测距，但不是通过测量激光调制信号的相位来测定距离，而是通过测量激光光波本身的干涉条纹变化来测定距离，所以距离分辨率可达到半个激光波长，通常达到微米量级。

微波是指电磁波波段中频率为300MHz到300GHz的电磁波，所对应的电磁波长范围为在1米到1毫米。利用微波作为载波进行测距具有不受天气情况影响，测点布置灵活等优点。相位法测距是通过间接测定发射测距信号和接收到的测距信号之间的相位差进行测距，具有测量精度高的优点。

相位法微波测距是利用无线电波的微波段作为载波，运载测距信号，进行精密测距。利用微波作为测距信号的载波，可以避免激光测距仪发射激光带来的测距精度受气象条件影响不能全天候测量，以及激光系统是一个精密的光学系统不易维护等问题。假设测距信号的角频率为w，经过距离D的传输后到达待测目标后沿原路返回的测距信号为I= A cosw(t0 - Δt)测距信号往返待测距离D之间的时间差为 Δt，只要能够测定时间差我们就以求得待测距离。但是通过直接测量时间差来测距的精度很低，如时间测量精度为lns时，代入测距公式 Δp=cΔ(Δt)，计算得到测距精度仅为0.3 m，而在实际工程应用中三维位移监测的精度要求为厘米甚至是毫米级，所以通过测量时间差测距远不能满足要求。相位法激光测距采用测相的方法实现了毫米级精度的距离测量，为了满足三维位移变形监测的精度要求，采用相位测距的方法来提高测量精度。

相位法测距是间接测定发射的测距信号和往返待测距离传输后接收的测距信号包含距离信息的相位差来达到测距的目的。如图《相位法测距的原理》所示。