适应性预期在1980年代，作为西方经历了1970年代的石油危机冲击后的一些经济危机现象的一种解释而流行。事实上，在一些国家，特别在英国，他们那里到了1990年代还在寻求实现稳定的低通货膨胀率可以很好的体现这一思想。

适应性预期可以用下列的式子来描述（以通货膨胀预期为例）。

这里用P表示当前对于下一年的通货膨胀的预期，

表示在上一期对于当前的预期，P为当前真实的通货膨胀率，

也就是说，当前对于将来的通货膨胀预期反映了过去的预期以及前期的预期与当前真实数据的差距的调整项。这个调整项被称为是“部分调整的”。与其说这反映了对通货膨胀预期的更正，可能更体现出人们对于他们预期的反应能力的缓慢变化。

或者说，适应性预期也意味着当前的通货膨胀的预期为：

这里Pj为过去J年的真实通胀。因此，当前的预期通胀反映了所有过去通胀的加重平均，这里的加重随着年数越往前（J越大）而变得越来越小。

另外的一个有关如何预期的理论是理性预期。虽然许多宏观经济学家视理性预期为1970年代和1980年代的革命性的改进，但是仍然有一些批评主义者认为应该鼓励回到适应性预期模型。

理性预期是相对 “ 适应性预期 ” 而 言的，所谓适应性预期就是运用某经济变量的过去记录去预测未来，反复检验和修订，采取错了再试的方式，使预期逐渐符合客观的过程。而理性预期与这种适应性预期根本不同，它是指人们预先充分掌握了一切可以利用的信息做出的预期。这种预期之所以称为 “ 理性的 ” ，因为它是人们参照过去历史提供的所有知识，对这种知识加以最有效利用，并经过周密的思考之后，才做出的一种预期。正因为如此，这种预期能与有关的经济理论的预期相一致。2100433B

在通货膨胀理论中，需求推动的通货膨胀和成本推动的通货膨胀一般认为是短期的冲击。但是，一系列的冲击会引导人们认为通货膨胀是经济中的持久性的特征，特别在冲击较大的时候。这样，他们就会给予他们对于将来的高通货膨胀率的预期修正他们的经济行为。譬如，他们会开始寻求更大的对（名义）支出的提升。这本身还可以视为成本推动，导致企业推高他们的价格，特别在企业自身也有类似的对于通货膨胀的预期。这会激起另一轮的支付提升。这与“物价与工资螺旋”一起对一个经济直接的制造通货膨胀。“物价与工资螺旋”与适应性预期的结合反映了引起经济中的内置通货膨胀的近期经验。

影响价格预期弹性的主要因素有：当前影响价格变动因素的未来变化趋势；是否会出现影响价格变动的新因素；人们的价格心理反应；预期者的经验、知识水平、预测技术水平等。

通胀预期，简单地说，就是人们对于通货膨胀率的心理预期。 一种较为简便的算法是把前面几年的通货膨胀率相加，再除以年限，实际上就是一个算术平均数。

通胀预期是导致通胀的重要原因。一旦消费者和投资者形成强烈的通胀预期，就会改变其消费和投资行为，从而加剧通胀，并可能造成通胀螺旋式的上升。比如，如果消费者和投资者认为某些产品和资产(地产、股票、大宗商品等)价格会上升，且上升的速度快于存款利率的提升，就会将存款从银行提出，去购买这些产品或资产，以达到保值或对冲通胀的目的。

这种预期导致的对产品和资产的需求会导致此类资产价格加速上涨。而这些产品或资产的价格一旦形成上涨趋势，会进一步加剧通胀预期，从而进一步加大购买需求，导致通胀的螺旋式上升。中国在1987年夏天出现的抢购商品潮、2007年的股票市场疯涨和房地产价格的大幅上扬，都是通胀预期推动价格飙升的具体案例。

同时这种预期还会加剧通胀的的影响，延长通货膨胀的持续时间。