据南朝《宋书》记载，晋代农民起义军有一种八槽舰，有人认为它是具有八个水密隔舱的战船。这一点虽然还没有得到确切的证明，但当时的确已具备了制造水密 隔舱的条件。1960年在江苏扬州出土的唐代木船即设置有水密隔舱，这是世界上目前所发现的最早的水密隔舱。

宋元时期，中国船舶已普遍设置了水密隔舱，大船内隔有数舱乃至数十舱。当时，中国船舶的水密隔舱蜚声中外，许多其他国家的人提到中国船，都称赞它的水密隔舱和良好的抗沉性能。而西方船只，直至公元18世纪才有水密隔舱。

"水密隔舱"是中国古代造船工艺的一项重大发明，它用水密隔板把船舱分成互不相通的舱室，这就使船舱成为水密舱室。

水密隔舱首先在内河船舶上使用。宋代以后，水密隔舱在海船上也得到应用。宋代水密隔舱工艺又比唐代进了一步，隔舱板由在船底板、两舷肋骨及甲板下的横梁予以环围，并增加了隔舱板厚度。这样既增加了船体强度，又有利于水密性。

郑和船队的所有海船均采用水密隔舱 结构，它的优点是:

一可提高船体抗沉性，保证航海安全。由于船舶之间采用水密隔板隔开，在远航时即使有一二个舱室因碰撞或触礁而破损进水，海水不会流入其它舱室。要是进水的船舱过多，还可通过抛弃货舱中的货物减轻载重，使船舶保持一定浮力，不致沉没。

二是增强船体构造强度。水密隔舱结构是用水密隔板与船体板紧密连接，四周密封，这能起到加固船体作用，增强船体横向强度。还由于水密隔板横向支撑船舷，增强船体抗御侧向水压能力。所以，郑和船队才能在推山倒岳的洪涛巨浪面前，"悠然顺适，倏忽千里，云驶星疾。"

三可提高装卸效率。由于采用水密隔舱结构，使船上划分出许多舱室、舱区，这更便于货物装卸和保管。

此外，海船上采用水密隔板取代加设肋骨工艺，简化了造船工艺，缩短了造船周期。随着郑和船队的七次远航，郑和宝船上的水密隔舱结构传入海外各国，并流传到欧洲，逐渐被世界各地的造船家所吸取。如今，水密隔舱结构已成为现代船舶中一种重要船体结构形式。

由于水密舱结构具有这些优越性，受到普遍的欢迎。1974年泉州湾后渚出土的南宋海船，1976年南朝鲜新安海底发现的元代海船，198 2年泉州法石发现的南宋海船，都采用水密隔舱结构形式。新安海船有8个舱区，法石海船大约也是8个舱区。

中国船舶采用的水密隔舱结构，很早就受到国外的赞赏。元代意大利施行家马可·波罗在他的《游记》中，对中国的船舶作了详细的描述。

英国的本瑟姆曾经考察过中国的船舶结构，并且对欧洲的造船工艺进行了改进，引进了中国的水密隔舱结构。公元1795，他受英国皇家海军的委托，设计并且制造了六艘新型的船只。在他所写的论文中说，他所造的船"有增加强度的隔板，它们可以保护船只，免得进水而沉没，正像现今中国人做的一样。"后来，本瑟姆夫人在为丈夫所写的传记中指出:"这不是本瑟姆将军的发明，他自己曾经公开地说过，'这是今天的中国人，一如古代的中国人所实行的'。"从此，中国先进的水密隔舱结构，逐渐被欧洲乃至世界各地的造船工艺所吸取，至今仍是船舶设计中重要的结构形式。