"水密隔舱"是中国古代造船工艺的一项重大发明,它用水密隔板把船舱分成互不相通的舱室,这就使船舱成为水密舱室。
水密隔舱首先在内河船舶上使用。宋代以后,水密隔舱在海船上也得到应用。宋代水密隔舱工艺又比唐代进了一步,隔舱板由在船底板、两舷肋骨及甲板下的横梁予以环围,并增加了隔舱板厚度。这样既增加了船体强度,又有利于水密性。
郑和船队的所有海船均采用水密隔舱结构,它的优点是:
一可提高船体抗沉性,保证航海安全。由于船舶之间采用水密隔板隔开,在远航时即使有一二个舱室因碰撞或触礁而破损进水,海水不会流入其它舱室。要是进水的船舱过多,还可通过抛弃货舱中的货物减轻载重,使船舶保持一定浮力,不致沉没。
二是增强船体构造强度。水密隔舱结构是用水密隔板与船体板紧密连接,四周密封,这能起到加固船体作用,增强船体横向强度。还由于水密隔板横向支撑船舷,增强船体抗御侧向水压能力。所以,郑和船队才能在推山倒岳的洪涛巨浪面前,"悠然顺适,倏忽千里,云驶星疾。"
三可提高装卸效率。由于采用水密隔舱结构,使船上划分出许多舱室、舱区,这更便于货物装卸和保管。
此外,海船上采用水密隔板取代加设肋骨工艺,简化了造船工艺,缩短了造船周期。随着郑和船队的七次远航,郑和宝船上的水密隔舱结构传入海外各国,并流传到欧洲,逐渐被世界各地的造船家所吸取。如今,水密隔舱结构已成为现代船舶中一种重要船体结构形式。