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常出现於湿草甸和沼泽地。遍布全球温带和暖和地区。腿短、嘴长，身体肥短。具褐、黑、白色条纹和横斑。翅尖，眼位于头部较后方。嘴灵活，用于觅食泥土中的蠕虫。沙锥繁殖时成单个活动，迁徙时几只沙锥成一小群与其他滨鸟一起出现在泥滩平地。大多数种类的雄鸟于求偶表演时在高空盘旋，然后急降飞向地上的雌鸟，降落时由于尾羽振动而发出击鼓或羊鸣一样的声音。求偶通常发生在黄昏、月夜或阴天。

沙锥分布于 北美地区(包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带)，欧亚大陆及非洲北部(包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山-横断山脉-岷山-秦岭-淮河以北的亚洲地区。)，非洲中南部地区(包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠(北回归线)以南的整个非洲大陆。)，中美洲(地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区)，南美洲(包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛(也称福克兰群岛))，中南半岛和中国的东南沿海地区(包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及印度次大陆及中国的西南地区(包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。) 中国的东南沿海地区、香港、海南岛。)，中南半岛和中国的东南沿海地区(包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛。)，太平洋诸岛屿(包括中国的台湾省、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。)

在中国繁殖于东北及西北的天山地区，迁徙时见于中国大部分地区。在西藏南部、云南及中国北纬32度以南的大多数地区越冬。