落叶灌木，高1-3米，茎直立或倾斜，常被白粉，幼苗时紫红色，上端皮此较密，成长后变绿色，上半部无皮刺或稀具皮刺，先端常弯垂，髓心大;枝条稀疏，圆柱状，稍软，亦常弯垂，一般长1米以下，绿色，被白粉，疏生皮刺，上端多平滑，二年生枝条具短枝数条至十余条不等。叶甚甜，单叶，互生，幼苗时初生叶5深裂，绝不为3深裂，成长叶纸质，轮廓近圆形，长5.2-11厘米，大者可达16厘米以上，宽5-13(22)厘米，基部近心形或狭心形，掌状7深裂或5深裂，极罕6或8裂，裂片披针形或椭圆形，中央裂片较长，长4-9(19)厘米，宽1.6-3.3(3.8)厘米，先端渐尖或尾状渐尖，边缘具重锯齿，上面绿色，下面淡绿色，基础脉通常7或5条，在两面上稍突起，被灰白色或灰褐色短柔毛，下面被毛少疏，间或有1-2枚小刺，裂片上有侧脉数对至12对，被微柔毛或变无毛;叶柄绿色，长2-5厘米，上面有浅槽，下面具有小刺1-2枚;托叶长2-4毫米，绿色，常不脱落，下半部贴生于叶柄;苗期初生叶托叶长约9毫米，宽约3毫米，下部于叶柄两侧延伸成翼状，紫红色。花单生于短枝先端，弯垂，直径3-5厘米;花梗长1.5-4.5厘米，花萼5深裂，内外两面均密被灰褐色或灰白色短柔毛，裂片披针形或椭圆形，长7-10毫米，宽4-5毫米，先端具长约2毫米的骤然突出的细尖头;花瓣5片，与花萼裂片互生，白色，倒卵形，长1.4-2.5厘米，宽9-17毫米;雄蕊多数，插生在花萼口部，基部合生，排成不规则的三层，内层最短，外层最长，长约8-10毫米，花丝扁，花药背着;雌蕊多数，生于突起的花托上，子房密生灰白色短柔毛，花柱丝状，长3-4毫米，柱头小头状。聚合果卵球形，幼时灰青色，熟时橙红色，味甜可食。

本种和掌叶覆盆子Rubus chingii Hu 近缘，花较大，直径3-5厘米，花萼裂片较长，长7-10毫米，花瓣较大，长1.5-2.5厘米;叶5或7深裂，及罕6裂或8裂，裂片披针形或椭圆形。

广西，北起金秀、昭平等县，南达岑溪南部，东界苍梧，西抵桂平，处在北纬23°-24°，东经110-111°30'这样的一个区域，在广东省北部连州地区也有少量分布。

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通常生长在海拔500米至1000米的丘陵山地常绿阔叶疏林、林缘、松杉疏林或灌木丛中。甜茶对环境条件的要求不甚严格，适应的范围较广，它不但能在炎热的桂南地区生长，也能在冬季绝对温度在0℃以下的桂中山区"安家";在海拔高达1000米以上的山地和仅高200米的平底都有天然分布。在多种母岩发育成的黄壤、红壤、紫色土等各种土壤上都能生长。特别值得指出的是:甜茶能作为新垦地和丢荒地的先锋植物，也能够与马尾松、杉木、八角等经济林木混生。可以认为甜茶的适应性较强，是适宜于黄坡地上发展的经济植物。