透平按所用的流体介质不同可分为水轮机(用作水电站的动力源)、汽轮机(用于火力发电厂、船舶推进等)、燃气透平(用作喷气式飞机的推进动力、舰船动力，以及发电厂、尖峰负荷用小型电站等)和空气透平(只能用作微小动力)等。

水轮机--水从高水位水库沿通道流向处于低水位的水轮机的过程中，高水位水的势能变成动能，推动水轮机旋转。流过水轮机的尾水沿水道流去。现代水轮机的主要用途是作为水电站的动力源，带动发电机发电。

汽轮机--它的介质是蒸汽，具有热能。蒸汽来自燃用矿物燃料的锅炉，或是来自核动力装置加热的蒸汽发生器。它们产生的高温高压蒸汽以高速度经喷管送到蒸汽透平，驱动转子旋转，输出动力。蒸汽流速很高，透平转子尺寸较小,所以转速可达10000转/分。汽轮机主要用于火力发电厂，驱动发电机发电;也用于远洋大型船舶和潜水艇作为主机驱动螺旋桨，推进船舶。

燃气透平--它与压气机、燃烧室成为燃气轮机装置的三大主要部件。空气供入压气机，压缩成较高压力和温度的压缩空气，流入燃烧室与燃料混合、燃烧，形成高温、高压、高速的燃气流，流入燃气透平并推动燃气透平旋转，经透平轴输出机械功。燃气透平转速高达每分钟数万转。现代燃气透平应用最广泛的是作为喷气式飞机的推进动力，有的用作舰船动力、发电厂、尖峰负荷用小型电站，也作为远距离输送天然气的气泵的动力。用作机车、汽车动力的燃气透平还在研制试验中。

还有一种燃气透平用于火箭发动机，它作为压送火箭推进剂(燃料和氧化剂)的输送泵的动力，由一个气体发生器利用化学作用产生所需要的高温气体，吹动透平旋转，带动输送泵运转。

另外，还有以压缩空气为工质推动透平旋转的，只能作为微小动力用，这种透平称为空气透平。

流体所具有的能量在流动中经过喷管时转换成动能，流过转子时流体冲击叶片，推动转子转动，从而驱动透平轴旋转。透平轴直接或经传动机构带动其他机械，输出机械功。

水力透平的结构型式主要是离心泵，根据回收介质的流量、压力，各种形式的泵都可以充当水力透平，如OH2型、BB1型、BB2型、BB4型、BB5型等。泵的出口是透平入口，泵的入口是透平的出口。一般认为水力透平单级泵功率在22KW以上，多级泵在75KW以上是经济合理的。

透平机是将流体工质中蕴有的能量转换成机械功的机器。又称涡轮或涡轮机，透平是英文turbine的音译，源于拉丁文turbo一词，意为旋转物体。透平的工作条件和所用工质不同，所以它的结构形式多种多样，但基本原理相似。透平的最主要的部件是一个旋转件即转子，或称叶轮，它安装在透平轴上具有沿均匀排列的叶片，流体所具能量在流动中，经过喷管时转换成功能，流过叶轮时流体冲击叶轮，推动叶轮转动，从而驱动透平轴旋转，输出机械功。

透平机的工质可以是气体，如:蒸汽、燃气、空气、其他气体或混合气。也可以是液体，如:水、油、其他液体。以水为工质的叫水轮机，以蒸汽为工质的叫汽轮机，以燃气为工质的叫燃气机也就是燃气透平。

简单理解:

既可做压缩机又可做动力机,如果让电机带它转就是压缩机，如果喷嘴对着叶轮吹就是动力机，透平机是高速转动、与流体有关的机械。

作为驱动设备，有蒸气透平(蒸气驱动)、燃汽透平(燃气驱动)、膨胀透平(高压气体驱动)、水力透平(高压液体驱动);

作为从动机，被称为透平的，目前只有透平压缩机，有离心式和轴流式压缩机二种。其他与流体有关的转动机械，如水泵，都因转速不高，不被称为透平。

水力透平是一种能量回收装置。透平是将流体工质中蕴有的能量转换成机械能的机器，又称涡轮机。透平是英文turbine的音译，源于拉丁文turbo一词，意为旋转物体。透平的工作条件和所用工质不同，所以它的结构型式多种多样，但基本工作原理相似。透平的最主要的部件是一个旋转元件，即转子，或称叶轮，它安装在透平轴上，具有沿圆周均匀排列的叶片。流体所具有的能量在流动中，经过喷管时转换成动能，流过叶轮时流体冲击叶片，推动叶轮转动，从而驱动透平轴旋转。透平轴直接或经传动机构带动其他机械，输出机械功。透平机械的工质可以是水及其它液体、蒸汽、燃气、空气和其他气体或混合气体。以水为工质的透平称为水力透平。有时水力透平常常为液力透平的代称。

做为一个节能的装置，水力透平是近几年才兴起来的。在使用上，常常以反转离心泵作水力透平，这样更经济。

作为能量回收的水力透平属于泵系统节能的范畴，只是因为水力透平本身就是一台泵，并且其动力输出端往往驱动的是另一台泵。