产中国云南西北部（丽江、中甸）和西藏南部（亚东、吉隆）。尼泊尔、不丹、锡金和印度东北部也有分布。模式标本采自西藏。原产地在怒江流域云南福贡和泸水等县。

生于海拔1400-2100米的石灰岩壁积土处或多石而排水良好的草坡上。附生于岩壁。兜兰没有贮藏养料的组织，需保证喜凉品种的休眠期。冬季大多数兜兰都有要求比较干燥、光线充足的生长环境。栽培兜兰时花形大、着花多的植株比较喜温，较适合把它们放在室内培植。用作插花的兜兰花形宜大且圆，故不可一味追求花朵的数量而忽视其质量。

​地生或半附生植物，地下具细长而横走的根状茎；根状茎直径2-3毫米，有少数稍肉质而被毛的纤维根。叶基生，二列，5-7枚；叶片长圆形，坚革质，长6-12厘米，宽1.8-2.3厘米，先端急尖或有时具弯缺与细尖，上面有深浅绿色相间的网格斑，背面有密集的紫色斑点并具龙骨状突起，边缘有细齿，基部收狭成叶柄状并对折而套叠。

花葶直立，长15-28厘米，淡紫红色与绿色相间，被褐色短毛，顶端生1花；花苞片卵状披针形或卵形，长1.3-1.8厘米，淡绿黄色并有紫红色斑点，稍被毛；花梗和子房长3.5-4厘米，被白色短柔毛；子房有6条钝的纵棱；花大，直径7-9厘米，纯黄色，仅退化雄蕊上有浅栗色纵纹；中萼片卵形或卵状披针形，长2.2-4.8厘米，宽1.4-2.2厘米，先端近急尖，背面近顶端与基部具长柔毛，边缘具缘毛；合萼片与中萼片相似，长2-3.5厘米，宽1.2-2厘米，先端钝而不裂，背面具长柔毛并有2条钝的龙骨状突起，边缘具缘毛；花瓣大，宽卵状椭圆形、宽卵形或近圆形，长2.8-5.3厘米，宽2.5-4.8厘米，先端急尖或近浑圆，内表面基部具白色长柔毛，边缘具缘毛；唇瓣深囊状，近椭圆状球形或宽椭圆形，长4-5厘米，宽3.5-4厘米，基部具短爪，囊口近圆形，整个边缘内折，但先端边缘较狭窄，囊底有白色长柔毛和紫色斑点；退化雄蕊宽卵形或卵圆形，长1-2厘米，宽1-1.5厘米，先端急尖，背面具钝的龙骨状突起。花期2-4月。

兜兰对培养土的要求较高。大多数兜兰的原产地降水较多一年中只有几个月空气比较干燥，因此兜兰全年要求湿润的培养土。此外，为预防根部缺氧，应保证培养土排水良好。

应用软水（最好是雨水）浇花，但盆内不可积水，否则细菌大量繁殖，易造成植株腐烂死亡，冬季浇花的水不能太凉。叶片也不可长时间积水，否则叶片易腐烂。夏季可通过喷水或喷雾达到兜兰生长所需的较高空气湿度。

施肥宜少而勤。一般市场上销售的成品肥即可，如使用有机肥料，一部分兜兰品种会更加繁茂。此外，植株较大的品种比叶片少的品种需更多肥 料。肥料充足，新芽充分发育，植株才会开花，否则要等到第二年才会开花。通常所有的兜兰品种应每半年施一次石灰肥，剂量为每10厘米盆径可用一茶匙碳酸石灰，也可在浇花中加入石灰，这样肥料就可被植株长期汲取。

每隔两年换盆一次，若能每年换盆一次自然更好。大型植株开花较多，除非必要，否则不要扯断或扯裂根部。换盆时不可破坏植株组织，否则腐霉菌就会趁虚而入。可用木炭粉来预防腐霉菌。

所有的兜兰品种都易受红蜘蛛侵害，尤其是生有光滑叶片的品种。因此，应时常检查叶片。其他的害虫很少危害兜兰。兜兰常见病还包括细菌和真菌感染。新鲜、流通的空气可起预防作用。

兜兰又名拖鞋兰，夏秋或临冬开花，花期最长达70余天。西南地区的兜兰叶片通常要厚实硬朗些，花色更为亮丽显眼，有更好的抗旱保水机制，在抗逆性新品种选育上具有非常高的利用价值。

兜兰盆花生产需要3到5年，由于其花形奇特、花色丰富、花期持久，且容易管护，在12到30摄氏度范围能生长，室温23度环境下能正常开花，因此颇受家庭消费者喜爱，市场需求潜力巨大，是值得开发生产的兰花种类之一，也是发展小盆栽产业的新兴品种。

杏黄兜兰一经发现，便在国际园艺界引起轰动，在香港被誉为"金童"、"金兜"，在世界兰花展中多次获得金奖。国际上每株卖价高达8000美元，以致滥挖滥采和走私出境特别猖獗，加上生态环境破坏、产地范围小、原生种群小等原因，杏黄兜兰已到了灭绝的边缘，被国家列为一级保护物种，具有"兰花大熊猫"之称。

杏黄兜兰具有很强的繁殖能力，还能忍受恶劣的环境，不会因自身的生物学原因而濒临灭绝。杏黄兜兰濒危的主要原因是大量采挖和人们对其赖以生存的生态环境的过度破坏。

杏黄兜兰在原产地的人为采集、陡坡开垦、山地过度放牧和大面积种植外来树种等无法控制。

中国兰科植物种质资源保护中心的科技人员采取原产地野外生态观测和迁地保护-繁育-回归原产地相结合的手段，对杏黄兜兰进行保育生态学研究。保护杏黄兜兰应从保护其生存环境入手，设立保护样地，实行封闭式保护，消除人为活动的威胁。尽快将一些植株迁往异地予以保护，开展人工播种繁殖，回归自然。从2000年开始，科研人员在云南省怒山的落砂坡山对杏黄兜兰的繁殖式样、生命周期、生态环境要求、群落结构特征等进行了观察研究，并进行了迁地深圳繁殖，然后移植回原产地的试验。经过5年多的时间，2007年国际一级保护濒危物种杏黄兜兰成功回归自然。从怒山移植到深圳的杏黄兜兰长势良好，并能正常开花结果和繁殖，杏黄兜兰野生居群恢复良好。