中国古代的衙署是统治者办公的专用建筑。中世纪后期工商业行会兴起，欧洲出现了专供行会办公、集会使用的楼房建筑，如布鲁塞尔1691～1699年在格兰德广场建成的一些行会办公楼，一般为三层至四层的砖石或木结构。现代办公楼多为政府机构、社会团体、工商企业、银行等所使用。由于社会需要量增加，城市用地短缺，建筑等工业技术的发展，因此，办公楼的规模和层数逐渐增加。20世纪初，美国首先出现了摩天楼式的高层办公建筑，如1913年在纽约建成的伍尔沃思大楼，共52层,总高241米多。这种商业性的高层办公楼，已由过去的独家使用,发展为分别出租,供多家使用。1976年建成的纽约世界贸易中心是世界上最大的办公楼，建筑面积120万平方米，其中办公面积84万平方米,分租给世界 800多家厂商使用。1974年建成的芝加哥西尔斯大厦，110层，高443米，为当今世界最高的办公楼。中国从70年代末开始，一些大城市和经济特区纷纷建造新型的高层办公楼，如1986年建成的深圳国际贸易中心大厦，共50层,高160米，是一座分租给许多家厂商办公用的大楼。

城市中心区的办公楼 仍将向高层和超高层发展，并出现办公单元的布局形式。办公室的装备趋向现代化、自动化、信息化。为满足大量办公人员生活需要，开放型中庭和低层对外服务裙房的布局正被广泛采用。提高室内外环境质量、办公效率和办公室的技术设施水平，满足多种功能需要，也是办公楼建筑探索的课题。

中小型办公楼一般为低层或多层砖混结构建筑，平面布局常采用中间走道、两边办公室的内走廊式或一边走道、一边办公室的外走廊式布局。这类办公楼的平面设计主要是合理选择开间尺寸和布置门厅、楼梯。大型办公楼的结构形式多采用钢筋混凝土框架或钢结构、剪力墙、筒体结构（见筒体结构建筑）、框剪结构等，以利抗风、防震。平面布局有由几幢多层建筑组合成一组办公楼群的分散布局和由高层建筑或高层建筑与局部低层建筑相结合的集中布局。如北京原建筑工程部办公楼（见彩图）为三幢多层建筑组成三合院式的办公楼群。美国纽约利华大厦（见彩图）为高层建筑与局部低层建筑相结合的高层办公楼。纽约CBS大厦为筒体结构形式的大型塔式办公楼，所有交通和辅助设施全部设在内筒中，办公室部分为大空间，采用灵活隔断分间，无固定走道，是现代办公楼建筑的常用模式。