早期水管锅炉的受热面管子，为了便于清除水垢，大多是直管形式。随着炉外和炉内水处理技术的进步，可以保证锅炉长期运行而管内结垢很少，因而出现了弯水管锅炉。弯水管锅炉的受热面管子，可以根据需要制成比较复杂的形状，因而锅炉的各种性能大大提高。 水管锅炉的受热面由很多小管子组成，热膨胀补偿性能良好，可以根据需要任意布置。锅炉压力和容量的提高不受锅筒限制。汽水流动可以 自然循环，也可以是强制循环或水汽依次通过各受热面，不但各受热面能得到良好冷却，而且还使单位受热面吸热量增多。受热面全部在锅筒外部，水管锅炉的锅筒相对来讲很小，采用直流锅炉，锅筒可以取消，所以水管锅炉的金属使用率较低。水管锅炉采用过热器、省煤器和空气预热器后，排烟温度可以降低到100~150℃，锅炉效率可达90%以上。 水管锅炉的缺点是结构比较复杂，体积较大，不适宜用于移动设备上。锅炉的相对水容量小，对自动化控制和操作水平要求较高。根据水管锅炉的上述特点，水管锅炉适用于大、中型工厂和发电厂。

水管与火管是以管子里面介质的不同来定义的，水管就是管子里面走水，通过外部烟气对流/辐射换热加热管子中的水，火管就是管子里面走烟气，让烟气加热管外介质来实现换热，火管锅炉结构简单，水及蒸汽容积大，对负荷变动适应性好，对水质的要求比水管锅炉低，多用于小型企业的生产工艺和生活采暖上。水管锅炉的受热面布置方便，传热性能好，在结构上可用于大容量和高参数的工况。但对水质和运行水平要求较高。

(1) 水管锅炉压力适应范围较广，可突破压力限制，可满足2.5MPa以上的供汽要求。火管锅炉受材料壁厚与压力的限制，用于2.5MPa压力以下。

(2) 火管锅炉为锅壳式锅炉，受目前各锅炉厂家设备、工装的限制，制造太大的火管锅炉难度较大，通常在35t/h以下。水管结构锅炉可实现锅炉大型化，35t/h以上的锅炉通常采用水管结构。(3) 火管锅炉具有结构紧凑的特点，在同等出力下，外形与设备重量均低于水管锅炉。水管锅炉因体积较大，有更多的空间用于布置过热器，因此水管锅炉占用锅炉房相对较大。