早期水管锅炉的受热面管子，为了便于清除水垢，大多是直管形式。随着炉外和炉内水处理技术的进步，可以保证锅炉长期运行而管内结垢很少，因而出现了弯水管锅炉。弯水管锅炉的受热面管子，可以根据需要制成比较复杂的形状，因而锅炉的各种性能大大提高。 水管锅炉的受热面由很多小管子组成，热膨胀补偿性能良好，可以根据需要任意布置。锅炉压力和容量的提高不受锅筒限制。汽水流动可以 自然循环，也可以是强制循环或水汽依次通过各受热面，不但各受热面能得到良好冷却，而且还使单位受热面吸热量增多。受热面全部在锅筒外部，水管锅炉的锅筒相对来讲很小，采用直流锅炉，锅筒可以取消，所以水管锅炉的金属使用率较低。水管锅炉采用过热器、省煤器和空气预热器后，排烟温度可以降低到100~150℃，锅炉效率可达90%以上。 水管锅炉的缺点是结构比较复杂，体积较大，不适宜用于移动设备上。锅炉的相对水容量小，对自动化控制和操作水平要求较高。根据水管锅炉的上述特点，水管锅炉适用于大、中型工厂和发电厂。