常绿乔木，高可达20余米。树冠尖塔形或广圆形。枝常向上直展。 叶有两型，在幼树或基部萌蘖枝上全为刺形叶，三叶交叉轮生，上面有2条气孔线，叶基部无关节而向下延伸。随着树龄的增长，刺叶逐渐被鳞形叶代替，鳞形叶排列紧密并交互对生，先端钝。雌雄异株，雌花与雄花均着生于枝的顶端，花期4月。翌年11月果熟，球果近圆形，被白粉，熟时褐色。内有种子1～4粒，呈卵圆形。

喜光，具较强的耐阴性。极耐寒，也能耐热。耐瘠薄，对干旱及潮湿均有一定抗性，对土壤要求不严，在酸性、中性、碱性土上均能生长，但喜深厚、排水良好的中性土壤。深根性，侧根发达。

原产中国东北南部及华北等地，北自内蒙古及沈阳以南，南至两广北部、东自滨海省分，西至西川、云南均有分布。日本、朝鲜也产。

圆柏树形端正，适应性强，常用于丛植或群植，由于萌芽力强，耐修剪，又能耐阴，是绿篱的良好材料。也可将树修剪成平台状、多层塔形或盘龙状，别有一番情趣。

用播种发，发芽率40%。当年采收之种子，次春播下后常发芽率极低或不发芽，故应在一月份将洁净种子浸于5%福尔马林液中消毒25分钟后，用冷开水洗净，然后层积于5℃左右环境中 约经100天，则种皮开裂开始萌芽，即可播种，约2～3周后发芽。当年苗高数cm，次春移植，满2年者高可达30cm，3年生者高约60cm；即可供作绿篱用。圆柏也可行软材（6月播）或硬材（10月插）扦插法繁殖，河南鄢陵姚家花园于秋末用50cm长粗枝行泥浆扦插法，成活率颇高。一些栽培变种大都可用扦插法繁殖，但初期生长极慢；因此为提早成苗出圃，亦常用嫁接法繁殖，砧木用侧柏。桧柏移植时，需注意勿伤损根部土团。

圆柏常见的病害有圆柏梨锈病、圆柏苹果锈病及圆柏石楠秀病等。这些病以圆柏为越冬寄主。对圆柏本身虽伤害不太严重，但对梨、苹果、海棠、石楠等则危害颇巨，故应注意防治，最好避免在苹果、梨园等附近种植。