从现代沉积中可以看到，沿着河流两岸的陡壁，往往有一些呈层状的不同颜色岩石露头，粗看上去，它们是一层一层地分布着，如果仔细观察，沿着砂岩去追索，就可以看到，在一个层中，它们的横向变化大，一段是砂岩，一段是泥岩，看起来是泥岩包围砂岩，或是泥岩被砂岩所分割。

也就是说，在某一个岩层内，不是单纯的砂岩或泥岩，而是既有砂岩，又有泥岩，砂岩部分叫做砂体，砂体的平面延伸由几十米、几百米到几千米，厚度由几十厘米到几十米。

油砂体的形和砂体本身沉积时的水流条件有关。简单地说，江河的上游水流湍急，对河床河底的冲刷切割能力很强，在河床里多见到鹅卵石，沙子少见；到了中下游，一般都进入到平原地区，河床变宽，水流变缓，河水中携带的沙子开始在河床里沉积，一般形成长条状断续分布的沙洲、沙滩，在它们中断的地方分布着泥质沉积。

尽管油砂体的特征错综复杂，但并不是没有规律的。石油地质工作者发现，在同样的沉积条件下形成的油砂体具有大体相同的分布特点和储油性能。例如，有的呈大面积分布的厚层油砂体，从平面上看，油层延伸稳定，大面积连片分布，油砂体内的大片砂岩中有时也混杂一些泥岩或不渗透岩层的部分，但这些部分是彼此孤立、局部分布的。从总体上看，砂岩体是大面积分布的，这种油砂体的砂岩颗粒较粗，分选性好，孔隙度、渗透率都比较高，油层性能好。

纵向上看，大厚层砂岩当中往往有一些较薄的泥岩夹层，但是这种泥岩夹层延伸不远即消失，又被含油的砂岩所代替，这类油砂体是油田开发中的主力油层。

在岩性油藏中，油砂体是地下油层的最小含油单元，也是控制油、水运动的最基本单位。因此，在油田地质工作和油田开发工作中，必须首先查清砂体及油砂体的形态分布状况，主要有延伸长度、方向、形状、厚度、面积等，以及储油物性，主要有渗透率、孔隙度、含油饱和度等。

油砂（Oil sand），亦称“焦油砂”、“重油砂”或“沥青砂”。外观似黑色糖蜜，其开采方法与传统石油开采截然不同。简单地说，油砂开采是“挖掘”石油，而不是“抽取”石油。已露出或近地表的重质残余石油浸染的砂岩，系沥青基原油在运移过程中失掉轻质组分后的产物。砂岩多为淡水及半咸水相，以加拿大阿萨巴斯卡河为最大，属白垩系，面积达33400平方公里。有时也指浸渍轻馏分部分逸出后的一种天然石油的砂或砂岩。可用以提炼重油和沥青。

油砂加拿大分布

世界上85%的油砂集中在加拿大阿尔伯塔省北部地区,主要集中在阿沙巴斯克(Ashabasca)、冷湖（Cold Lake）和和平河（Peace River）三个油砂区，面积分别达430、72.9和97.6万公顷，

总面积与比利时的国土面积相当。 加拿大的油砂由石英沙、泥土、水、沥青和少量的矿物质组成，其中沥青含量约为10-12%。现已查明，加拿大的油砂中沥青的总含量达4000亿立方米，是世界上最大的沥青资源，其中240 亿立方米分布在表层（地下75米以内）、3760亿立方米分布在深层。

油砂中石油的含量依开采和提炼技术的不同而有所变化。阿尔伯塔的油砂中储藏有原油1800亿桶，少于沙特的2620亿桶，高于俄罗斯的1120亿桶。但随着油砂提炼技术的改进和石油价格的上涨，到2020年现有的油砂资源可望多提炼出1300亿桶石油，使加拿大的石油总储量达到3100亿桶，成为世界第一石油资源大国。加拿大政府高度重视油砂资源的开发和技术研究，联邦政府和阿尔伯塔省政府均设有多个油砂研究机构，如联邦政府的Devon研究部和阿尔伯塔省政府的阿尔伯塔研究理事会等。自1996年到2010年期间，加政府共投资340亿加元于60个大项目中，改进和计划改进油砂开采与提炼技术，扩大生产规模。据加拿大官方统计，到2010年其可进行商业开采的油砂储量约相当于1750亿桶石油，仅次于沙特阿拉伯的石油储量。

油砂中国分布

我国也是在世界油砂矿资源丰富的国家之一，居世界第五位。专家的一般推测，结合初步调查结果认为，中国油砂资源潜力可能大于稠油资源，初步估算中国油砂有千亿吨，可采石油资源量100亿吨左右。主要分布在新疆、青海、西藏、四川、贵州。此外，广西、浙江、内蒙古也有分布。我国油砂远景资源量为100亿吨，预计到2050年，产能将达到年产1800万吨。油砂资源在各含油气盆地中均有分布,主要分布在4类盆地中：西部挤压盆地，东部裂谷盆地，中部过渡型盆地及南部山间盆地；其中，准噶尔盆地、塔里木盆地、羌塘盆地、柴达木盆地、松辽盆地、四川盆地、鄂尔多斯盆地等7个盆地中油砂资源量巨大，是未来我国油砂资源勘探开发的重点区域。与世界非常规油气资源研究与利用相比，我国在非常规油资源的研究和开发方面相对比较滞后，对油砂矿的资源潜力研究与评价技术、开采技术及综合利用技术研究得比较少。但是，我国油砂矿点多面广，且含油率高，有的地区油砂含油率高达12%以上，勘探前景十分喜人。在松辽盆地的西坡图牧吉农场处发现了大面积的油砂矿分布区，经勘测在400平方公里范围内的矿产资源区内可供开采的含油10%以上的油砂储量为1.04亿吨，其中达到B级以上储量的矿床面积9.6平方公里，可供开采的油砂量为1350万立方米，含油量达357.5亿吨。该区油砂资源储量大，品质高，赋存浅，油砂层厚，宜于露天开采。

油砂是指富含天然沥青的沉积砂。因此也称为“沥青砂”。油砂实质上是一种沥青、沙、富矿粘土和水的混合物，其中，沥青含量为10～12%，沙和粘土等矿物占80～85%，余下为3～5%的水。具有高密度、高粘度、高碳氢比和高金属含量的油砂沥青油。注意，在有些沉积例如西加拿大“油砂”沉积当中，天然沥青的含量在一些诸如粉砂岩、碳酸盐的岩性当中可能占主导地位。焦油砂占据了世界石油储量的66%。