从现代沉积中可以看到，沿着河流两岸的陡壁，往往有一些呈层状的不同颜色岩石露头，粗看上去，它们是一层一层地分布着，如果仔细观察，沿着砂岩去追索，就可以看到，在一个层中，它们的横向变化大，一段是砂岩，一段是泥岩，看起来是泥岩包围砂岩，或是泥岩被砂岩所分割。

也就是说，在某一个岩层内，不是单纯的砂岩或泥岩，而是既有砂岩，又有泥岩，砂岩部分叫做砂体，砂体的平面延伸由几十米、几百米到几千米，厚度由几十厘米到几十米。

油砂体的形和砂体本身沉积时的水流条件有关。简单地说，江河的上游水流湍急，对河床河底的冲刷切割能力很强，在河床里多见到鹅卵石，沙子少见；到了中下游，一般都进入到平原地区，河床变宽，水流变缓，河水中携带的沙子开始在河床里沉积，一般形成长条状断续分布的沙洲、沙滩，在它们中断的地方分布着泥质沉积。

尽管油砂体的特征错综复杂，但并不是没有规律的。石油地质工作者发现，在同样的沉积条件下形成的油砂体具有大体相同的分布特点和储油性能。例如，有的呈大面积分布的厚层油砂体，从平面上看，油层延伸稳定，大面积连片分布，油砂体内的大片砂岩中有时也混杂一些泥岩或不渗透岩层的部分，但这些部分是彼此孤立、局部分布的。从总体上看，砂岩体是大面积分布的，这种油砂体的砂岩颗粒较粗，分选性好，孔隙度、渗透率都比较高，油层性能好。

纵向上看，大厚层砂岩当中往往有一些较薄的泥岩夹层，但是这种泥岩夹层延伸不远即消失，又被含油的砂岩所代替，这类油砂体是油田开发中的主力油层。