分布于中国吉林、内蒙古、山东、陕西、甘肃、安徽、浙江、福建、湖南、香港、四川、云南和西藏，生于海拔900-3200米的林下土表、岩面或腐木上。尼泊尔、日本、朝鲜、俄罗斯、欧洲及北美洲有分布。

体形小至中等大小，淡绿色或黄绿色，常具明显光泽。茎横切面圆柱形或略呈椭圆形，具中轴，中央细胞薄壁；不规则分枝；分枝倾立或直立，密集，多少呈圆条状，近枝端常扁平。叶覆瓦状排列，两侧近于对称，或有时略不对称，卵圆形或椭圆形，长1.3-2.0毫米，宽0.6-1.0毫米，明显内凹，向上突急尖或渐尖，通常尖部后弯，基部狭窄下延，由2-3列长方形或线形细胞组成；全缘或在尖部具明显的齿；中肋2条，较短，达叶的中部。叶细胞线形，长60-120微米，宽8-12微米，先端细胞较宽短，基部细胞略增厚。叶腋常着生多数芽胞。雌雄异株。雄株与雌株相似。雌苞叶卵圆形，具短尖，紧抱蒴柄基部。蒴柄下部红褐色，上部黄色。孢蒴直立或倾立，直立或呈弓形，常具皱纹或条纹。环带分化。气孔在颈部显示。蒴外壁细胞方形，不明显厚壁。蒴齿两层，特征同属。齿毛1-3，具节瘤。孢子具疣。

该纲一般可分为3亚纲：泥炭藓亚纲（Sphagnidae）、黑藓亚纲（Andreaeidae）和真藓亚纲（Bryidae）。绝大多数藓类属真藓亚纲。1980年，M·R·克罗斯比认为藓类可划分为6个亚纲，即真藓亚纲中的四齿藓目（Tetraphidales）、烟杆藓目（Buxbaumiales）和金发藓目（Polytrichinales）可分别提升为四齿藓亚纲（Tetraphidae）、烟杆藓亚纲（Buxbaumiidae）和金发藓亚纲（Polytrichidae）。

泥炭藓亚纲（Sphagnidae）仅有一目一科，泥炭藓目（Sphagnales），泥炭藓科（Sphagnaceae），泥炭藓属（Sphagnum），约 300余种，多分布于北半球温带地区。中国的主要分布于东北、西北和西南高寒沼泽地区，常见的有泥炭藓。

黑藓亚纲（Asdreaeidae）仅有一目一科，黑藓目（Andreaeales），黑藓科（Andreaeaceae），两个属，中国仅有黑藓属（Andreaea），疣黑藓分布于陕西、安徽和福建。

真藓亚纲（Bryidae）最大，有12—19目，真藓目（Bryales）是苔藓植物中科、属、种最多的一个目，遍布全世界。中国常见的有葫芦藓。