多年生草本。根状茎匍匐，为叠生的鳞叶所覆盖，无毛或密被多细胞的绵毛。茎单一或分枝，圆柱形，四方形，多角形或扁平，实心或中空，有时多曲折。叶不发达，有时仅有叶鞘而无叶片;如有叶片也仅为一短的舌状体或短尖头，常脱落;叶鞘顶端渐尖或圆形，紧贴于茎或疏松宽大，宿存或脱落。少数种类叶鞘与叶片连接处有一膜质的短舌状体，或在叶片两侧，叶鞘边缘延伸两个膜质裂片。气孔为平列型，常具禾草型保卫细胞。花小，单性，雌雄异株，稀为雌雄同株或两性(如Lepyrodia hermaphrodita)，组成小穗或再排成穗状圆锥花序;小穗具1至多花，通常在基部有1革质或膜质鞘状的宿存苞片;花被辐射对称;花被片多数为6枚，稀为4或5枚，排成2轮，有时为3枚或甚至缺(如在Restio和Loxocarya属的雄花)，通常离生或内轮基部连合;雄花多数具3或2枚雄蕊，稀为1枚，与内轮花被片对生;花丝有时联合成柱;花药背着或基着(Lyginia属)，1室或稀为2室，2室花药侧向开裂，1室者内向开裂，雄花可有不发育的子房;花粉粒具小网眼和远极孔以及具环带与否;雌花子房无柄或具短柄，1-3室，每室有1悬垂的直生胚珠;花柱1-3枚，分离或合生，并有乳头状突起或羽毛状的短柱头，退化雄蕊存在或缺。果为室背开裂的蒴果或小坚果。种子具1双凸镜状或倒卵形的胚和丰富的胚乳。
染色体:x=7，8，9，11，12，13。
本科植物导管具梯状单个或网状穿孔板;在根状茎或根中仅具单个穿孔;叶中无导管。
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