考虑曲线有附加阻力而将纵断面上坡段的最大坡度减小的数值。由于在曲线上行车轮轨之间要增加摩擦力，小半径曲线地段因机车粘着系数降低又会使机车牵引力有所减小，为了保证货物列车以不低于机车计算速度(在限制坡度上运行的规定最低速度)运行，故曲线地段的坡度设计要以最大坡度减去一个数值(曲线折减值)作为限度，即以减小坡度阻力来补偿上述增加的阻力。

最大坡度是一条铁路或其中某一区段采用的最陡坡度值。在单机牵引路段为限制坡度；在双方向限制坡度不同的路段为均衡坡度；在一台以上机车牵引路段为加力坡度，其中最常见的为双机牵引路段的双机坡度；在既有线上个别路段的坡度超过限制坡度。而可采用动能闯坡克服的，称为动力坡度。

最大坡度折减(reduction of maxmum gradient)是指线路纵断面设计时，因附加阻力增加或黏着系数降低，而将需要用足的最大坡度值减缓的设计过程 。

一条铁路或某个区段所限定的设计坡度最大值。铁路的最大坡度，单机牵引货物列车、在持续上坡道上、能以机车计算速度等速运行的坡度称为限制坡度；单机牵引货物列车、在坡段长度较短、能够利用列车在坡脚的动能，以不低于机车计算速度达到坡顶的陡于限制坡度的坡度称为动能坡度，中国既有铁路为提高货物列车牵引定数多有采用；当双方向货运量显著不平衡、而在轻车方向采用的陡于重车方向限制坡度的坡度称为均衡坡度，1975年后称为轻车方向的限制坡度；用两台或两台以上的机车、牵引限制坡度上单机牵引的相同牵引质量、最后能以机车计算速度等速运行的坡度，称为加力牵引坡度；其中最常见的为双机牵引，称为双机牵引坡度。

最大坡度是铁路的主要技术标准之一，它不但决定新建铁路的工程数量，从而影响铁路建设投资；在山岳地区还可能制约线路走向，影响线路的意义和作用；在一定的牵引种类和机车类型条件下，它还是牵引定数的决定因素，影响一条线路的输送能力和运输成本。总之一条线路的最大坡度不但对铁路本身的工程运营影响甚大，并且是铁路投资效益的决定因素之一 。