一条铁路或某个区段所限定的设计坡度最大值。铁路的最大坡度，单机牵引货物列车、在持续上坡道上、能以机车计算速度等速运行的坡度称为限制坡度；单机牵引货物列车、在坡段长度较短、能够利用列车在坡脚的动能，以不低于机车计算速度达到坡顶的陡于限制坡度的坡度称为动能坡度，中国既有铁路为提高货物列车牵引定数多有采用；当双方向货运量显著不平衡、而在轻车方向采用的陡于重车方向限制坡度的坡度称为均衡坡度，1975年后称为轻车方向的限制坡度；用两台或两台以上的机车、牵引限制坡度上单机牵引的相同牵引质量、最后能以机车计算速度等速运行的坡度，称为加力牵引坡度；其中最常见的为双机牵引，称为双机牵引坡度。

最大坡度是铁路的主要技术标准之一，它不但决定新建铁路的工程数量，从而影响铁路建设投资；在山岳地区还可能制约线路走向，影响线路的意义和作用；在一定的牵引种类和机车类型条件下，它还是牵引定数的决定因素，影响一条线路的输送能力和运输成本。总之一条线路的最大坡度不但对铁路本身的工程运营影响甚大，并且是铁路投资效益的决定因素之一 。