中国古代单体建筑的特点是简明、真实、有机。“简明”是指平面以“间”为单位，由间构成单座建筑，而“间”则由相邻两榀房架构成，因此建筑物的平面轮廓与结构布置都十分简洁明确，人们只需观察柱网布置，就可大体知道建筑室内空问及其上部结构的基本情况。这为设计和施工也带来了方便。单座建筑最常见的平面是由3、5、7、9等单数的开间组成的长方形。在园林及风景区则有方形、网形、三角形、六角形，八角形、花瓣形等平面以及种种别出心裁的形式。“真实”是指对结构的真实性显示。在各类建筑物中，除了最高等级一类的殿堂建筑需要表现庄严华丽的气氛，构作天花板遮住梁架外，一般建筑都是无保留地暴露梁架、斗拱、柱子等全部木构架部件。这种暴露正好展示了中国建筑的结构美，尤其是歇山顶、攒尖顶的木构架，其屋顶内部结构是非常丰富多姿的。对所暴露的木构件进行艺术的再加工时，也以表现木材力学性能的内在品质为前提，如对柱身作“收分”（即柱身向上逐渐收小）、“棱柱”（即柱身上下两端均有收缩，略如梭形）处州，对拱端的“卷杀”（即将拱端切削成柔美而有弹性的外形，其轮廓由折线或曲线组成）以及对各种梁枋端部的再加工等。暴露结构还对保护木构架有利，一则可改善木材的通风条件。二则便于发现受害、受损情况，及时加以修缮。“有机”是指室内空间可以灵活分隔，以满足各种不同功能的要求，并易于和环境融为一体，室内外空间相互流通渗透。这种现象在园林及南方气候温暖地区表现得较为淋漓尽致：室内外庭院空间及花木景物和室内相互交融，这种空间处理上的优势，完全得益于木框架结构体系的应用。

单体建筑的另一个特点是平面、结构、造型三者的不可分割性。例如在决定一座房屋的进深时，必须同时考虑它的屋架用什么长度的梁和用几根檩条；而在画立面时必须首先确定剖面梁架，否则难以在立面上得出屋顶的高度。所以可以说，中国古典建筑是没有独立的立面设计的，也就是说建筑物的外观必须和它的平面、结构同时考虑。

屋顶对建筑立面起着特别重要的作用。它那远远伸出的屋檐、富有弹性的檐口曲线、由举架形成的稍有反曲的屋面、微微起翘的屋角（仰视屋角，角椽展开犹如鸟翅，故称“樊角”）以及硬山、悬山、歇山、庑殿、攒尖、十字脊、盈顶、重檐等众多屋顶形式的变化，加上灿烂夺目的琉璃瓦，使建筑物产生独特而强烈的视觉效果和艺术感染力。通过对屋顶进行种种组合，又使建筑物的体形和轮廓线变得愈加丰富。而从高空俯视，屋顶的效果就更好，也就是说中国建筑的“第五立面”是最具魅力的。