大乔木，高可达30米；树皮淡红褐色或紫红色，有光泽和白粉，呈薄层状剥落，纸质；枝条红褐色，无毛；小枝紫红色，无毛，有时疏生树脂腺体；芽鳞无毛，仅边缘具短纤毛。叶卵形或卵状矩圆形，长3-8厘米，宽2-5厘米，顶端渐尖，基部圆形或微心形，较少宽楔形，边缘具不规则的重锯齿，齿尖常角质化，上面深绿色，无毛或幼时疏被长柔毛，下面淡绿色，密生腺点，沿脉疏被白色长柔毛，侧脉10-14对，脉腋间通常无髯毛，有时具稀疏的髯毛；叶柄长5-15厘米，疏被长柔毛或无毛。雄花序圆柱形，长3-8厘米，直径3-7毫米，无梗；苞鳞紫红色，仅边缘具纤毛。果序圆柱形，单生或同时具有2-4枚排成总状，长3-4厘米，直径约1厘米；序梗纤细，长约1厘米，疏被短柔毛；果苞长47厘米，中裂片矩圆形或披针形，顶端圆，侧裂片近圆形，长及中裂片的1/3。小坚果卵形，长2-3毫米，上部疏被短柔毛，膜质翅宽及果的1/2。

年轻树木的树皮呈彩色或白色，质地光滑，以薄片形式垂直脱落。

红桦树种有较强的抗寒性、适应性、病虫害少和材质优良等特点，它的木材质地优良，呈淡红色或浅红褐色 ，坚硬，耐韧，常为高档家具、枪托、飞机螺旋桨等优良用材，列为国家保护的珍稀植物。红桦树汁，属高级保健饮品，含有人体所需的 17 种氨基酸和 20 多种微量元素，有人身体血液清道夫之称。红桦树皮可以治疗风湿病、关节炎、脚气等顽症。我国民间，古时用来做斗笠、雨具，很有实用价值。同时，又具有重要的观赏价值，也常常被作为林区荒山、荒地造林和森林更新的先锋树种。故红桦树是集多种经济效益和绿化、美化环境于一体的珍贵树种，但由于人类长期对其资源不合理的利用，红桦树种的分布范围正日趋减少，数量在急剧下降，为了保护该树种的种群资源，加强对红桦树种的开发与应用研究，在科研和保护方面具有重要的意义。

曾被用做书写用纸或制作屋顶、鞋、独木舟。不透水的树皮在潮湿环境下也能被点燃，对露营者和徒步旅行者极为有用。

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纸皮桦( Betula albosinensis Burk) 为桦木科，又名红桦，为落叶乔木，因其树皮桔红或红褐色而得名。中国特有种，落叶乔木，我国山西、陕西、甘肃、河南、河北、湖北、云南及四川等均有分布。我省主要分布小陇山、白陇江、洮河及连城等林区， 天水地区分布在小陇山、关山、西秦岭等林区的高海拨地区。垂直分布在海拨 1800 ～ 3500m 的山坡。木材质地坚硬，结构细密，花纹美观，但较脆，可作用具或胶合板，树皮可作帽子或包装用。

红桦为阳性树种 ，喜光、喜微酸性肥沃湿润土壤，垂直分布在海拨 1000 ～ 3500m 的山地，甘肃省主要分布小陇山、白陇江、洮河及连城等林区，天水地区分布在小陇山、关山、西秦岭等林区的高海拨地区。产于云南、四川东部、湖北西部、河南、河北、山西、陕西、甘肃、青海。常生于海拔1000-3400米的山坡杂木林中。模式标本采自四川城口。