纸桦是落叶乔木。株高15-20米，最高达30米;冠幅7.5-13.5米。幼树呈金字塔形，成树呈椭圆形。年轻的树干和树枝酱色，光滑，树皮成熟后呈奶油色至白垩色，或浅深褐色(很少)，冬季树皮变成白色。光滑、横裂、薄层状剥裂或块状剥裂，纸一样薄的薄片容易剥落。树皮剥落，似蜂蜜色或红栗色。芽无柄，具数枚覆瓦状排列之芽鳞。单叶，互生，叶下面通常具腺点，边缘具重锯齿，很少为单锯齿，叶脉羽状，具叶柄;托叶分离，早落。叶片卵形，具9或更少的对侧脉，5-9( - 12)×4-7厘米，叶片墨绿色，秋季变为金黄色。

花单性，雌雄同株;雄花序2-4枚簇生于上一年枝条的顶端;苞鳞覆瓦状排列，每苞鳞内具2枚小苞片及3朵雄花;花被膜质，基部连合;雄蕊通常2枚，花丝短，顶端叉分，花药具2个完全分离的药室，顶端有毛或无毛;花粉粒赤道面观为宽椭圆形，极面观具棱，大多数具3孔，呈三角形，很少为2、4、5-8孔，外壁两层均加厚，不形成孔室，外层在孔处无明显的带状加厚;雌花序单1或2-5枚生于短枝的顶端，圆柱状，下垂;苞鳞覆瓦状排列，每苞鳞内有3朵雌花;雌花无花被，子房扁平，2室，每室有1个倒生胚珠，花柱2枚，分离。花期晚春。

果苞革质，果序下垂，圆筒状，2.5-5×0.6-1.2厘米，鳞片状，脱落，由3枚苞片愈合而成，具3裂片，内有3枚小坚果。小坚果小，扁平，具或宽或窄的膜质翅，顶端具2枚宿存的柱头。种子单生，具膜质种皮。

2N = 56,70,84