肉锥花为番杏科肉锥花属植物的统称。原产于南非西北部及纳米比亚的西南部的不毛之地。当地雨量少，土壤颗粒粗，透水性好 。

对于番杏科最重要的研究者是德国科学家 H. E. K. Hartmann（汉堡大学）。1993年其在库比斯基主编的《维管植物科属志》的第二卷中撰写番杏科，把番杏科分为5亚科，127属，2700余种。2001年又为6卷本《图解多肉植物手册》主编番杏科（2卷），虽然在该书中爱好者熟悉的一些属是邀请别的专家组编写的（如肉锥花属邀请 Steven Hammer 编写，生石花属由 Cole 夫妇编写），但全科主要框架由 Hartmann 完成。该书中番杏科仍然为5亚科，但属数增加至136属，种却减少到1850种左右。

H. E. K. Hartmann在两本著作中对于番杏科的描述：

• 雄蕊起源的花瓣存在，若不存在，则花被片内面花瓣状，外面萼片状。

• 日中花亚科（Mesembryanthemoideae）：中央胎座，蜜腺贝壳状至管状；花瓣状雄蕊大多基部联合呈管状。

• 舟叶花亚科（Rushioideae）：基底或侧膜胎座；蜜腺鸡冠状，花瓣状雄蕊大多离生。

• 番杏亚科（Tetragonioideae）：果实不开裂，为翼状或角状坚果；通常雌雄同株。

• 海马齿亚科（Sesuvioideae）：果为蒴果且周裂；假种皮存在且完全包住种子；花序仅具两性花。

• 景天番杏亚科（Aizooideae）蒴果背裂或室间开裂，通常吸湿后开裂；种子无假种皮。

以上五个亚科中，景天番杏亚科、海马齿亚科和番杏亚科的染色体基数为8；日中花亚科、和舟叶花亚科的染色体基数为9。或许是巧合，园艺界并没有将染色体基数为8的三个亚科（共12属）列入多肉植物，仅将染色体为9的两个亚科作为多肉植物介绍。通常称之为“Mesembs”。按照2001年 Hartmann 的分类大约是123-124属、1660余种。其中的舟叶花亚科占了绝大部分，而该亚科下通常分为为若干群，1993年 H. E. K. Hartmann 将其分为11群，而1988年于南非出版的《Mesembs of The World》中被分为13群。

番杏科植物约有近百个属，2000余种，作为花卉栽培的主要有生石花属、肉锥花属、唐扇属、露草属、银叶花属、春桃玉属、对叶花属、虾钳花属、露子花属、照波属、棒叶花属、藻玲玉属（驼峰花属）、光玉属、快刀乱麻属、舌叶花属、魔玉属、奇鸟菊属、天女属、肉黄菊属、日中花属、仙宝属等。其中生石花属、肉锥花属、春桃玉属、魔玉属、银叶花属、对叶花属等叶子极端肉质化的种类最受青睐，不少玩家专门收集此类植物栽培。