单位质量的燃料在完全燃烧时所发出的热量称为燃料的发热量，高位发热量是指1Kg燃料完全燃烧时放出的全部热量，包括烟气中水蒸汽已凝结成水所放出的汽化潜热。从燃料的高位发热量中扣除烟气中水蒸汽的汽化潜热时，称燃料的低位发热量。

低位发热量因为最接近工业锅炉燃烧时的实际发热量，常用于设计计算。

低位发热量(Qnet)单位质量的试样在恒容条件下，在过量氧气中燃烧，其燃烧产物组成为氧气、氮气、二氧化碳、二氧化硫，气态水以及固态灰时放出的热量。恒容低位发热量即由高位发热量减去水(煤中原有的水和煤中氢燃烧生成的水)的气化热后得到的发热量。

它是从高位发热量中减去水的蒸发潜热求得的。在工业上或评价动力用煤的质量时常用它作为评价指标。低位发热量又有恒容和恒压两种状态，一般情况下，工业上是采用收到基恒容低位发热量(Qnet,v,ar)进行计算和设计的