鄂尔多斯像中国数百个新兴的城市一样，以其空旷而著称。有人会说，它显示了大肆城市化中自以为是的态度。但在这里不多的居民看来，事情并非如此。
鄂尔多斯是位于中国正北方的一片神奇土地，它坐落在中国内蒙古自治区的西南缘，周边的戈壁和草原下蕴藏着丰富的煤矿。这座城市连15岁都不到，与多数中国城市相比人口规模甚小。鄂尔多斯博物馆内的标牌写道，欢迎游客来到这座“著名旅游城市”、“最佳旅游城市”、“中国一流旅游城市”。鄂尔多斯一词本身就是某种夸耀，蒙语意为“很多宫殿”。
外界渐渐了解的鄂尔多斯却是另外一个名字：鬼城。近年来，鄂尔多斯成了中国一批拔地而起的新城过度建设、人口不足的缩影，它因此而为人熟知，也因此而恶名远播。它期望成为“草原上的迪拜”，计划容纳百万人口但实际居民却少得滑稽。互联网上流传的图片，以及外国电视媒体拍摄的画面，展现出摩天大楼和雕像耸立在空旷街道上的场景，专家和学者则以鄂尔多斯作为隐喻，抨击中国疯狂的城市化进程中出现的各种问题。
换言之，鄂尔多斯并没有多么独特：在中国各地，新城都在拔地而起，并向乡间刚刚铺平的土地延展。鄂尔多斯之所以成为一个特例，是因为它脚下蕴藏的物产。在鄂尔多斯市周边的土地之下，埋藏着中国1/6的煤炭矿藏。2000年代初期，中国开始向私营企业发放采矿权，这催生了巨额的税收收入，市政府的金库也鼓胀了起来。政府从这笔飞来横财中拿出了很大部分，用于开发一个恢宏的新区：康巴什新区。巨额资本涌向这里，引发了一场建筑热潮，其规模令人咋舌。建筑热潮催生的一种循环并不出人意料：投机和债务、繁荣和衰退，房地产泡沫应运而生，之后泡沫又因为波动无常的煤炭市场转冷而破灭。
如今，鄂尔多斯房地产市场的境况可谓惨淡。城市主要道路两旁的视频显示屏上，播放的是逃离鄂尔多斯以躲避债务的开发商的大头照。有传闻说康巴什新区的新楼被炸掉：空置住宅楼的所有人希望通过爆破拆楼来创造价值，把腾空的地皮卖给新的开发商。尽管这座“著名旅游城市”吸引了游客，但他们却常常有着怪癖般的好奇心，来到鄂尔多斯是为了体验其怪异的空旷感。但在这里看到的场景，却可能会让他们感到吃惊。这里有烂尾的建筑工地和空置的宾馆，但在其阴影之下，也有人。他们是鄂尔多斯的市民——并不是鬼城居民，而是一种新型的21世纪城市生活的先锋。
新城的规模过于巨大，仿佛出自卡通片。无论是广场的尺度、街道的宽度，还是市政府建筑和住宅楼的占地面积——鄂尔多斯的所有东西都像是用氦气泵吹过，膨胀到硕大无比的尺码。就在附近，五位年轻女子坐在图书馆外，她们全都是19岁，其中两个是蒙古族，三个是汉族。她们都来自内蒙古的小村子，来鄂尔多斯是到北京师范大学的康巴什附属学校读书。“这里很好.”其中一名女孩说。“我的家乡是草原上的小地方。这里的人教育程度更高，可以做的事情也更多。”那么鄂尔多斯都有什么可以做的?“我可以和朋友们出去玩，我们在图书馆里学习，也一起逛商场。”
她提到的商场，是康巴什新区中心一座五层的建筑，前面是一块停车场。那里实质上是一座美食城，环绕在天井周围的是数十个小餐厅，提供中国各地的美食，其中也有一些西式快餐店，如冰激凌和披萨店。那天下午，商场里的食肆全都爆满。太阳落山时，人们的活动转移到了停车场上，他们三五成群，攀谈起来。一些年轻男子打开边缘贴着LED灯的汽车后备箱，贩售电子舞曲CD。之后，许多流连在停车场上的人们，会转移到康巴什新区中心，观赏标志性的夜间娱乐活动：喷泉表演——喷射的水柱、闪耀的灯光，以及响亮的新纪元音乐，相互配合呼应。这号称是亚洲规模最大的喷泉表演。
简而言之，鄂尔多斯并不是空城，但它很怪异。电影人亚当·史密斯和宋婷花了两年时间拍摄了一部纪录片《宫殿之城》，讲述鄂尔多斯和鄂尔多斯市民的故事。该片已在今年1月上映。他们表示，在2012—2014年期间，鄂尔多斯的人口显著增加了，估计目前约有10万人居住在城中。
人口增长在很大程度上要归功于中国老式的社会工程手法：自上而下地极力推动。2006年，当地政府的办公地从30公里外迁到了康巴什新区;该地区最好的一些学校，包括一所高中，也都搬迁到了康巴什。现在一些空置的住宅楼变成了临时宿舍，在里面蹭住的都是十几岁的学生。他们的父母希望他们能到新区上学，但又搬不起家。
鄂尔多斯究竟能不能聚集足够多的人口，变得像是一座“真正的城市”，经济学家和规划人员的看法依然莫衷一是。但是赶车人都认为：城市生活挺好的，与在内蒙古贫瘠的土地上劳碌时相比，他们现在的境况要好很多。
