草本或亚灌木，有时具刺。叶对生，生于长枝的叶大，常早落，腋生短枝的叶小。花大，通常腋生于短枝叶腋，单生或穗状花序;花无梗或具短梗;苞片小或无，小苞片有时成为2叉开的硬刺;萼裂片4，两两相对，外方2裂片较大，花冠管常筒状，喉扩大，直立或内弯，冠檐裂片5，双盖覆瓦状排列，近等大，整齐或稍2唇形，能育雄蕊4或2，不育雄蕊1或3，内藏或稍外露，花药2室，常先端相连而背面稍分开，花粉粒圆球形，极面观常呈三角形，具网状纹饰，网室多角形，柱口与网室直径等长，柱有时连成一体而使网室成为多角杯状，网室底具或不具小柱;子房2室，每室具胚珠2,花
柱线状，柱头2裂或全缘。蒴果卵形或长圆形，有时先端具实心的喙，每室有种子1或2。种子卵形或近圆形，两侧压扁，通常被贴伏波状长毛，并外被一层膜，遇水湿胀起。
