朱砂杜鹃常绿灌木，高1-3（-5）米。幼枝带紫色，散生鳞片。叶革质，椭圆形、长圆状椭圆形至长圆状披针形，顶端钝圆至锐尖，有短尖头，基部圆形或宽楔形，长3-6（-9）厘米，宽1.5-2.5（-5）厘米，上面常为灰绿色，无鳞片，下面灰白色，密被鳞片，鳞片小，不等大，相距等于其直径或近邻接；叶柄长0.5-2厘米。
花序顶生，伞形，常具花2-4朵；花梗长0.5-1厘米，通常下弯；花萼小，长1-2毫米，波状5裂，外面和边缘有或无鳞片；花冠筒状，向上稍扩大而呈狭钟状，长2.5-3.8厘米，常为朱砂红色，5裂至上部1/3，裂片开展，顶端圆或钝尖；雄蕊10，不等长，稍短于花冠，花丝下部被疏柔毛；花柱基部被疏柔毛，稀无毛。
蒴果长圆形或长圆状卵形，长约1厘米，密被鳞片；果梗短，弯曲或下弯。花期5月，果期9月。
