木本,稀为草本。单叶,对生或互生。花大多数较小,两性,稀单性,通常4~5基数;花盘存在或缺;雌蕊由2~数枚心皮结合而成;子房上位,稀为子房下位。果实为蒴果、核果、浆果或翅果。
一般都认为卫矛目4个主要的科构成一个关系密切的类群。至于其他一些较小的科,其结构特征尚未经详细研究。卫矛目各科的共同特征有︰单叶,子房每室内含胚珠1~2颗;雄蕊附近有产蜜盘。各科之间的区别在于︰托叶的有无;藤本习性;花序类型;雄蕊花、雌蕊花和完全花的分布;雌蕊的结构;胚珠的弯曲度;以及种子的特征。
本目包含卫矛科、翅子藤科(Hippocrateaceae)、刺茉莉科(Salvadoraceae)、冬青科等11科。
卫矛科
卫矛科有55属。南蛇藤属(Celastrus)和卫矛属(Euonymus)是本科在北半球最为人熟知的属。攀缘南蛇藤(Celastrus soandens,即美洲南蛇藤)为灌木,可缠绕在棚架上,附生在高树上,从而在多树木的地区蔓延生长。秋季其干燥的蒴果裂开,露出成团的种子外被鲜豔橙色浆果状的假种皮,因色彩鲜豔,常用于干燥花中。卫矛属的许多亚洲种及栽培品系为常绿植物。扶芳藤(E. fortunei)原产于中国中部及西部,有许多类型可用作地被植物,耐寒,分布范围北至新英格兰。欧洲卫矛(E. europaea,又称欧洲纺缍树)高可达6公尺(20呎),假种皮的颜色从橙色至薰衣草色(浅紫色)。
茶茱萸科
茶茱萸科58属,400种。均为热带乔木及藤本,主要分布于南半球。少数种,如彭南特氏木属(Pennantia)、维拉尔氏木属(Villarsia)的种类,在当地栽作观赏植物。翅子藤科的种类为木质藤本及细长的乔木,主要原产于南美,但亦见于非洲。许多种类具乳汁管,内含乳状汁液。
南蛇藤属
南蛇藤属及卫矛属的种类具有一种独特的无性繁殖方式。胚珠内的卵受精後可形成胚胎,此外,内种皮区亦形成另一胚胎。于u是两个胚胎通过两个不同的过程形成︰第一个胚胎为有性繁殖的产物,另一个为无融合生殖的产物。第二个胚胎实为内生芽,仅携带其所由产生的植株的特性。种子萌发後两个胚胎均可发育为籽苗。
科属的不同形态
卫矛目许多属的花单生于叶腋(茎与叶柄之间的角)。另一些种类,如冬青的花簇生成花序,通常花序内的花数不多。典型的卫矛目植物的花每轮具4~6枚萼片、花瓣及雄蕊。萼片和花瓣的基部可部分连合。雌蕊由3~6心皮构成,子房膨大,粒头分叶。子房上位,每室内含两颗胚珠。受粉和受精後胚珠发育成种子,子房发育为果实。冬青的果实肉质,但非真正的浆果,实为核果或核果状浆果。卫矛目其他科植物的果为蒴果至翅果。
冬青和卫矛目其他植物可以具有几个不同类型的花。具有完全(两性)花的植株上也可以具有雄花(仅雄蕊有功能)和雌花(仅雌蕊发育完全)。这种多样性增加了受粉的机会。卫矛目的7个科具有独特的分泌花蜜的盘状结构,位于雄蕊之下、之间或之上。盘的位置有助于科的鉴别。冬青不具此种盘状结构。