50年代Dole和Charlesby先后发现，高能辐射可使聚乙烯交联并导致材料性能改善，其后，Charlesby进而发现交联的结晶聚合物具有“形状记忆效应”，从而奠定了开发热收缩高分子材料的基础。1959年他与Pinner为瑞凯（Raychem）公司申请了第一篇聚乙烯热收缩管的专利权，从而打开了这一新型功能材料的新纪元，可以说美国Raychem公司是以制造生产热缩材料起家的辐射加工工厂及联合公司，已发展到近8000名员工，综合开发热收缩产品规格品格达3000余种，子公司遍布世界各地，其年产值近30亿美元。产品种类繁多，广泛应用于军事工业、电子工业、汽车工业、电力系统、通讯、石油化工工业等领域，垄断了大部分国际市场。由于热缩材料应用广泛，在一些发达国家早已引起重视，许多西方国家以及亚洲的日本、韩国等也先后开始了生产。如日本住友电工，针对汽车工业和家电工业优先发展了细管热缩材料生产，产值已近亿美元；之后腾仓、沽同等均开始了生产。较大的公司还有美国的3M公司、西屋电器等。南韩的金星公司、前苏联及欧洲荷兰、英、法、瑞典等国均形成了规模生产，但这些公司产品品种单一，远不如Raychem综合开发能力强、品系多、覆盖面广。热缩材料的市场，仍处于青春发育时期，由于热缩材料是高技术产品，利润高、效益好，因而国际上的竞争也日趋激烈。