1873年英国首先在大西洋发现锰结核。20世纪60年代，一些工业发达国家开始调查深海海底矿产资源，并研究开采技术。已知的深海海底矿产资源主要是锰结核，有些海域发现含金、银、铜、铅、锌等的多金属软泥。这些年已建立起八个跨国财团，约有一百多家公司在从事勘探与试采工作。中国近几年展开调查研究工作，多次在太平洋采集到锰结核。锰结核是含有锰、铁、铜、镍、钴和其他20多种稀有元素的球形结核,广泛分布在世界各大洋2000~6000m深的洋底表层。太平洋中部的结核品位最高(表2)，储量最大。有些海域的锰结核中镍、钴、铜的品位高于陆地开采的矿床。已发现世界各大洋底锰结核的总储量约三万亿吨，仅太平洋就有17000亿吨左右，它的储量在不断增长，在太平洋底,每年约可增长一千万吨左右。70年代末在连续索斗采砂船上，由带有很多拖斗的无极绳连续转动，将锰结核自海底捞出(图2)。采砂船横向慢速移动，能使若干拖斗同时在一定宽度上连续作业。70年代曾用压气升液采砂船试采深5000m洋底的锰结核。压气在不大于 1000m深处进入吸砂管。也曾用水力采砂船在1800m洋底进行了试采。深海采砂船都配有水深控测、海底摄影和电视等设备和勘测仪器。都未投入工业生产。 1963年英国"发现者"号调查船在红海发现多金属软泥，70年代末在东太平洋发现含铜、锌、银等元素的多金属硫化物，都未进行工业开采。