同希腊多立克柱式不同，爱奥尼柱通常竖在一个基座上，将柱身和建筑的柱列脚座(stylobate)或平台分开。爱奥尼柱的柱头由一对标志性的涡形装饰(volute)置于模塑的柱帽(echinus)之上，或是从内绽放出。柱帽通常附以蛋与标(egg and dart)，一种椭圆与箭头交替排列的装饰线条。最初涡形装饰位于同一个平面上(如右图所示)，后来在角落上它们被安排呈角度突出。

爱奥尼柱式的这个特点使得它在前4世纪挑剔的眼光中比多利克柱式更为多变适用，同时在角落将它扭转也使得不论在正面或侧面观察，它们都呈同样的宽度。16世纪文艺复兴建筑师和神学家斯卡默基(Vincenzo Scamozzi)设计了这种完美排列的四边爱奥尼柱头的一个版本，它是如此成功以至于成为了当时的标准，而当希腊的爱奥尼柱式在18世纪希腊复兴式风格(Greek Revival)中重新被介绍回来的时候，人们重新发现它是如此古朴和原始。

在涡形装饰之下，爱奥尼柱可以有一个宽的柱环或带将柱头从刻有凹槽的柱身上分割开，或者由一个花和水果的垂花饰从涡纹的缝隙中，或从它们的 "眼"中转出。经过一些早期尝试后，柱身上的凹槽数被固定在24个。这个标准化将刻槽同直径的比例维持在一个相似的程度，即便柱子的高度被延伸亦如此。罗马人在凹槽之间留出一些柱身表面，而希腊人将它们用完只剩刀口以便雕刻。

爱奥尼柱总是比多利克柱要纤细:爱奥尼柱为8或9个直径高，在美国的改良格式中甚至更高。它们通常刻有凹槽。

爱奥尼柱式的主要特征是它的柱头，它也是许多理论和实践论述的主题，全赖维特鲁威(Vitruvius)的一段简短和晦涩的描述*。仅有的工具是一把直尺、直角器、线索(以量度半长)以及一个圆规。

柱上楣沟有三个部分:一个平直的柱顶过梁(architrave)被分成两或三条水平带，上面支撑一个通常装帧精美的雕带(frieze)，以及用齿饰组成的上楣柱(状如紧密排列的工字钢)。有一个冠状(corona)及反曲线(cyma)的线脚以支撑伸出的屋顶。雕带上栩栩如生(通常为叙述性的)浅浮雕是爱奥尼柱式的一个标志性的特征，而多利克柱式在同样的位置布置的是三联浅槽饰(triglyph)。罗马和文艺复兴时期的实践通过减少柱顶过梁的比例将楣沟的高度浓缩，使得雕带更为显著。