酞酸酯是苯二甲酸酐与醇类酯化反应生成的化合物，有邻位、对位和间位三种异构体。工业上大量生产和生活上广泛使用塑料制品后引起环境污染的，则主要是邻苯二甲酸酯，分子结构式为:式中R1和R2为相同或不相同的醇类残基(饱和或不饱和的烃基)。

空气中的酞酸酯吸附在颗粒物表面，或呈气溶胶状态。喷涂涂料，焚烧塑料垃圾，农用薄膜中增塑剂的挥发等是酞酸酯进入空气的主要途径。在玻利维亚拉巴斯地方空旷无人的山区，测得空气中的酞酸二丁酯的浓度为19~36纤克/米3,酞酸二异辛酯的浓度为17~20 纤克/米3，可以认为是空气中酞酸酯的本底值。工业城市中这些物质的含量要高得多。如在焚烧炉附近的空气中曾测得酞酸二异辛酯含量为300纤克/米3，酞酸二丁酯为700纤克/米3。在生产人造革和聚氯乙烯薄膜的工厂,车间空气中酞酸酯的蒸汽浓度可达1.7~66毫克/米3,工人因而多病。中国的北京、兰州和比利时的安特卫普等城市，从空气颗粒物中检出的酞酸二丁酯和酞酸二异辛酯含量为150~250纤克/米3。 酞酸酯类在水中的溶解度高于有机氯代烃类，工业区的雨水、河水、海水中的酞酸酯含量可比多氯联苯高10~1000倍。它们或被吸附在悬浮颗粒物上，或以溶解状态存在。目前全球地面水中酞酸酯含量一般为 ppb级。在接近工业区的水域含量较高，如美国密西西比河河口酞酸二异辛酯的浓度达到0.6ppm，苏必利尔湖湖湾的水样中酞酸二异辛酯浓度为0.3ppm。用俄亥俄河河水为水源的自来水中检出了酞酸二丁酯。地面水中的酞酸酯类十分稳定，不易分解，主要来自工农业废水、地表径流和空气中颗粒物的沉降等。 土壤中的酞酸酯类通常来自工业烟尘的沉降。污水灌溉、堆积的塑料废品、农用塑料薄膜等长期受雨水浸淋可使局部土壤严重污染。如日本爱媛县表层土壤中的酞酸酯含量为22~780ppb，中国北京郊区的表层土壤中测得酞酸二异辛酯0.23ppm、酞酸二丁酯1.1ppm,酞酸二异丁酯 0.21ppm。河流底质由于水中酞酸酯的沉淀、底泥的吸附和交换作用，含量可积累到相当高的程度。如美国俄亥俄河下游底质中检出酞酸酯达 0.8‰。这些酞酸酯在水质发生变化时可再释放出来，和水中含量呈动态平衡，并污染底栖生物。