催化剂是炼油和石油化工技术的核心。在炼油催化剂中，多是酸性催化剂或采用酸性载体，其中沸石占了绝大部分;在石油化工生产中，作为环境友好的高效催化剂，沸石分子筛正逐步取代目前工业上常用的硫酸、氢氟酸和三氯化铝等具有强腐蚀性的液体酸催化剂，在许多化工过程中得以应用。沸石的出现，曾为炼油工艺带来革命性的进步;近年来，大量新型分子筛的合成，推动了许多新工艺、新技术的发展，并大大丰富了各种化工产品。

沸石分子筛具有独特、规整的晶体结构，其中的每一类都有一定尺寸、形状的孔道结构，较大的比表面积，大部分种类的沸石分子筛表面有较强的酸中心，同时晶体内有强大的库仑场和极性作用，这些特性使之成为一类性能优异的固体酸催化剂，具有独特的"择形催化"功能以及强的吸附分离性能。此外，含有可变价元素的分子筛还可用作氧化还原催化剂或双功能催化剂。总的来说，由于沸石分子筛的组成元素及各组成元素的数量可在较大范围内变化，同时即使相同组成的沸石分子筛，如果用不同的合成方法、在不同条件下合成，也可能具有十分不同的结构特性和使用价值，使这类催化材料具有旺盛的生命力。